La apnea del sueño se define por episodios durante los cuales la respiración del durmiente se detiene. Estos episodios pueden durar entre 10 y 20 segundos o más y a menudo se asocian con breves períodos de excitación. Si bien las personas que sufren de apnea del sueño pueden no ser conscientes de estas interrupciones repetidas en el sueño, sí experimentan mayores niveles de fatiga. Muchos individuos diagnosticados con apnea del sueño primero buscan tratamiento porque sus parejas dormidas indican que roncan fuerte y/o dejan de respirar durante largos períodos de tiempo mientras duermen (Henry & Rosenthal, 2013). La apnea del sueño es mucho más común en personas con sobrepeso y a menudo se asocia con ronquidos fuertes. Sorprendentemente, la apnea del sueño puede exacerbar la enfermedad cardiovascular (Sánchezde-la-Torre et al., 2012). Si bien la apnea del sueño es menos común en personas delgadas, cualquier persona, independientemente de su peso, que ronca fuerte o jadee por aire mientras duerme debe ser revisada para detectar apnea del sueño.
Si bien las personas a menudo desconocen su apnea del sueño, son muy conscientes de algunas de las consecuencias adversas del sueño insuficiente. Considera a un paciente que creía que a consecuencia de su apnea del sueño “tuvo tres accidentes automovilísticos en seis semanas. Todos fueron mi culpa. Dos de ellos ni siquiera sabía que estaba involucrado hasta después” (Henry & Rosenthal, 2013, p. 52). No es raro que las personas que sufren de apnea del sueño no diagnosticada o no tratada teman que sus carreras se vean afectadas por la falta de sueño, ilustrado por esta afirmación de otro paciente: “Estoy en un trabajo donde hay una prima en estar mentalmente alerta. Tenía mucho sueño y tenía problemas para concentrarme. Estaba llegando al punto en el que daba un poco de miedo” (Henry & Rosenthal, 2013, p. 52).
Existen dos tipos de apnea del sueño: apnea obstructiva del sueño y apnea central del sueño. La apnea obstructiva del sueño ocurre cuando las vías respiratorias de un individuo se bloquean durante el sueño y se evita que el aire entre en los pulmones. En la apnea central del sueño, la interrupción en las señales enviadas desde el cerebro que regulan la respiración provocan periodos de respiración interrumpida (White, 2005).
Uno de los tratamientos más comunes para la apnea del sueño implica el uso de un dispositivo especial durante el sueño. Un dispositivo de presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP) incluye una máscara que se ajusta sobre la nariz y la boca del durmiente, la cual está conectada a una bomba que bombea aire a las vías respiratorias de la persona, obligándola a permanecer abierta, como se muestra en la Figura\(\PageIndex{1}\). Algunas máscaras de CPAP más nuevas son más pequeñas y cubren solo la nariz. Esta opción de tratamiento ha demostrado ser efectiva para personas que sufren de casos leves a graves de apnea del sueño (McDaid et al., 2009). Sin embargo, se están explorando opciones alternativas de tratamiento porque el cumplimiento consistente por parte de los usuarios de dispositivos CPAP es un problema. Recientemente, un nuevo dispositivo EPAP (presión de aire positiva espiratoria) se ha mostrado prometedor en ensayos de doble ciego como una de esas alternativas (Berry et al., 2011).
Figura\(\PageIndex{1}\): (a) Un dispositivo típico de CPAP utilizado en el tratamiento de la apnea del sueño es (b) fijado a la cabeza con correas, y una máscara cubre la nariz y la boca. [(a) “Dispositivo de terapia CPAP” por Benutzer:DL5MDA/Wikimedia Commons es de dominio público. (b) “Máscara de cpap de cara completa” de Jojojo04/WikiMedia Commons es de dominio público.]
