La percepción de profundidad es la capacidad de percibir el espacio tridimensional y juzgar con precisión la distancia. Sin percepción de profundidad, no podríamos conducir un automóvil, enhebrar una aguja o simplemente navegar por el supermercado (Howard & Rogers, 2001). La investigación ha encontrado que la percepción de profundidad se basa en parte en capacidades innatas y en parte aprendida a través de la experiencia (Witherington, 2005).
Los psicólogos Eleanor Gibson y Richard Walk (1960) probaron la capacidad de percibir la profundidad en bebés de 6 a 14 meses colocándolos en un acantilado visual, mecanismo que da la percepción de una caída peligrosa, en la que los bebés pueden ser probados de manera segura para determinar su percepción de profundidad (Figura \(\PageIndex{1}\)). Los infantes fueron colocados a un lado del “acantilado”, mientras que sus madres los llamaban desde el otro lado. Gibson y Walk encontraron que la mayoría de los infantes o bien se arrastraban lejos del acantilado o permanecían en la pizarra y lloraban porque querían ir con sus madres, pero los infantes percibieron un abismo que instintivamente no podían cruzar. Investigaciones adicionales han encontrado que incluso los niños muy pequeños que aún no pueden gatear temen las alturas (Campos et al., 1970). Por otro lado, estudios también han encontrado que los infantes mejoran su coordinación mano-ojo a medida que aprenden a agarrar mejor los objetos y a medida que adquieren más experiencia en el rastreo, lo que indica que también se aprende la percepción de profundidad (Adolph, 2000).
Figura\(\PageIndex{1}\): Una madre instando a su hijo desde el lado profundo del acantilado visual. A pesar de que una superficie transparente cubre el acantilado, el niño duda en avanzar. [“Experimento visual acantilado NIH” por los Institutos Nacionales de la Salud de los Estados Unidos/Wikimedia Commons está licenciado bajo CC-BY-SA 4.0. De Gibson y Walk (1960). Copyright 1960 Nature Publishing Group.]
La percepción de profundidad es el resultado de nuestro uso de señales de profundidad, mensajes de nuestro cuerpo y del entorno externo que nos proporcionan información sobre el espacio y la distancia. Las señales de profundidad binocular son señales de profundidad creadas por la disparidad de la imagen retiniana, es decir, el espacio entre nuestros ojos y, por lo tanto, requieren la coordinación de ambos ojos. Un resultado de la disparidad retiniana es que las imágenes proyectadas en cada ojo son ligeramente diferentes entre sí. La corteza visual fusiona automáticamente las dos imágenes en una sola, lo que nos permite percibir la profundidad. Las películas tridimensionales hacen uso de la disparidad retiniana mediante el uso de gafas 3-D que el espectador usa para crear una imagen diferente en cada ojo. El sistema perceptual convierte rápida, fácil e inconscientemente la disparidad en 3-D.
Una señal de profundidad binocular importante es la convergencia, el giro hacia adentro de nuestros ojos que se requiere para enfocarnos en objetos que están a menos de unos 50 pies de distancia de nosotros. La corteza visual utiliza el tamaño del ángulo de convergencia entre los ojos para juzgar la distancia del objeto. Podrás sentir tus ojos convergiendo si lentamente acercas un dedo a tu nariz mientras continúas enfocándose en ella. Cuando cierras un ojo, ya no sientes la tensión; la convergencia es una señal de profundidad binocular que requiere que ambos ojos funcionen.
El sistema visual también utiliza alojamiento para ayudar a disuadir la profundidad de las minas. A medida que la lente cambia su curvatura para enfocarse en objetos distantes o cercanos, la información que se transmite desde los músculos unidos a la lente nos ayuda a determinar la distancia de un objeto. El alojamiento solo es efectivo a distancias de visión cortas, sin embargo, por lo que si bien es útil al enhebrar una aguja o atar cordones de zapato, es mucho menos efectivo al conducir o practicar deportes.
Aunque las mejores señales de profundidad ocurren cuando ambos ojos trabajan juntos, somos capaces de ver la profundidad incluso con un ojo cerrado. Las señales de profundidad monocular son señales de profundidad que nos ayudan a percibir la profundidad usando un solo ojo (Sekuler y Blake, 2006). Algunos de los más importantes se resumen en la Tabla\(\PageIndex{1}\).
Nombre
Descripción
Ejemplo
Imagen
Posición
Tendemos a ver objetos más arriba en nuestro campo de visión como más lejos.
En la imagen, los postes de la cerca a la izquierda aparecen más lejos no sólo porque se hacen más pequeños sino también porque aparecen más arriba en la imagen.
Tamaño relativo
Suponiendo que los objetos en una escena son del mismo tamaño, los objetos más pequeños se perciben como más alejados.
A la derecha, los autos en la distancia parecen más pequeños que los más cercanos a nosotros.
Perspectiva lineal
Las líneas paralelas parecen converger a distancia
Sabemos que las pistas a la derecha son paralelas. Cuando aparecen más cerca, determinamos que están más lejos.
Luz y sombra
El ojo recibe más luz reflejada de los objetos que están más cerca de nosotros. Normalmente, la luz viene de arriba, por lo que las imágenes más oscuras están en la sombra.
Vemos los óvalos a la derecha extendidos y sangrados según su sombra. Si invertimos la imagen, las imágenes invertirán.
Interposición
Cuando un objeto se superpone a otro objeto, lo vemos como más cercano.
A la derecha, debido a que la estrella naranja cubre la barra azul, se ve como más cercana que la luna amarilla.
Perspectiva aérea
Los objetos que parecen nebulosos, o que están cubiertos de smog o polvo, aparecen más lejos.
El artista que pintó el cuadro de la derecha utilizó la perspectiva aérea para hacer que las colinas distantes fueran más nebulosas y así aparecieran más alejadas.
