Esta significación implica la operación automática de una variedad de procesos perceptuales esenciales. Uno de ellos es la interacción sensorial, el trabajo conjunto de diferentes sentidos para crear experiencia. La interacción sensorial está involucrada cuando el sabor, el olor y la textura se combinan para crear el sabor que experimentamos en los alimentos. También se involucra cuando disfrutamos de una película por la forma en que las imágenes y la música funcionan juntas.
Si bien se podría pensar que entendemos el habla sólo a través de nuestro sentido del oído, resulta que el aspecto visual del habla también es importante. Un ejemplo de interacción sensorial se muestra en el efecto McGurk, un error en la percepción que ocurre cuando percibimos mal los sonidos porque las partes audio y visual del habla no coinciden. Puedes presenciar el efecto tú mismo viendo el siguiente videoclip.
EL EFECTO MCGURK
Mira este breve video sobre una ilusión auditiva conocida como el efecto McGurk.
Otros ejemplos de interacción sensorial incluyen la experiencia de náuseas que pueden ocurrir cuando la información sensorial que se recibe de los ojos y el cuerpo no coincide con la información del sistema vestibular (Flanagan et al., 2004) y la sinestesia, una experiencia en la que una sensación (e.g., escuchar un sonido) crea experiencias en otro (por ejemplo, visión). La mayoría de las personas no experimentan sinestesia, sino aquellas que sí vinculan sus percepciones de formas inusuales, por ejemplo, al experimentar el color cuando prueban un alimento en particular o al escuchar sonidos cuando ven ciertos objetos (Ramachandran et al., 2005).
Otro proceso perceptivo importante es la atención selectiva, la capacidad de enfocarse en algunas entradas sensoriales mientras se sintonizan otras. Visualiza el siguiente videoclip y cuenta el número de veces que las personas que juegan con la pelota se la pasan entre sí. Quizás encuentres que, como muchas otras personas que lo ven por primera vez, te pierdes algo importante porque de manera selectiva atiendes solo un aspecto del video (Simons & Chabris, 1999).
ATENCIÓN SELECTIVA
Mira este video y cuenta cuidadosamente cuántas veces la gente de blanco se pasa la pelota entre sí.
La atención selectiva también nos permite enfocarnos en un solo hablante en una fiesta mientras ignoramos otras conversaciones que están ocurriendo a nuestro alrededor (Broadbent, 1958; Cherry, 1953). Con esta atención selectiva automática, no podríamos centrarnos en la conversación única que queremos escuchar. Pero la atención selectiva no está completa; también, al mismo tiempo, monitoreamos lo que sucede en los canales en los que no nos estamos enfocando. Quizás has tenido la experiencia de estar en una fiesta y platicar con alguien en una parte de la habitación, cuando de repente escuchas que tu nombre es mencionado por alguien en otra parte de la habitación. Este fenómeno de coctelería nos muestra que aunque la atención selectiva está limitando lo que procesamos, estamos sin embargo, al mismo tiempo, haciendo mucho monitoreo inconsciente del mundo que nos rodea —no sabías que estabas atendiendo los sonidos de fondo de la fiesta, pero evidentemente lo estabas.
Un segundo proceso fundamental de percepción es la adaptación sensorial, una disminución de la sensibilidad a un estímulo después de una exposición proanhelada y constante. Cuando entras en una piscina, el agua inicialmente se siente fría, pero después de un tiempo dejas de notarlo. Después de una exposición prolongada al mismo estímulo, nuestra sensibilidad hacia él disminuye y ya no lo percibimos. La capacidad de adaptarse a las cosas que no cambian a nuestro alrededor es esencial para nuestra supervivencia, ya que deja libres a nuestros receptores sensoriales para detectar los cambios importantes e informativos en nuestro entorno y responder en consecuencia. Ignoramos los sonidos que nuestro auto hace todos los días, lo que nos deja libres para prestar atención a los sonidos que son diferentes de lo normal, y por lo tanto probablemente necesiten nuestra atención. Nuestros receptores sensoriales están atentos a la novedad y se fatigan después de una exposición constante al mismo estímulo.
Si la adaptación sensorial ocurre con todos los sentidos, ¿por qué una imagen no se desvanece después de que la miramos por un período de tiempo? La respuesta es que, aunque no somos conscientes de ello, nuestros ojos están constantemente revolteando de un ángulo a otro, haciendo tú- arenas de pequeños movimientos (llamados saccades) cada minuto. Este constante movimiento ocular garantiza que la imagen que estamos viendo siempre recaiga sobre células receptoras frescas. ¿Qué pasaría si pudiéramos detener el movimiento de nuestros ojos? Los psicólogos han ideado una manera de probar la adaptación sensorial del ojo mediante la fijación de un instrumento que asegura que se mantenga una imagen constante en la superficie interna del ojo. Los participantes están equipados con una lente de contacto que tiene un proyector de diapositivas en miniatura adjunto a ella. Debido a que el proyector sigue los movimientos exactos del ojo, siempre se proyecta la misma imagen, estimulando el mismo punto, en la retina. A los pocos segundos empiezan a suceder cosas interesantes. La imagen comenzará a desaparecer, luego reaparecerá, sólo para volver a desaparecer, ya sea en pedazos o como un todo. Incluso el ojo experimenta adaptación sensorial (Yarbus, 1967).
Uno de los principales problemas en la percepción es asegurar que siempre percibamos el mismo objeto de la misma manera, a pesar de que las sensaciones que crea en nuestros receptores cambian drásticamente. La capacidad de percibir un estímulo como constante a pesar de los cambios en la sensación se conoce como constancia perceptual. Considera una imagen de una puerta a medida que se balancea. Cuando está cerrado, lo vemos como rectangular, pero cuando está abierto, solo vemos su borde y aparece como una línea. Pero nunca percibimos la puerta como un cambio de forma a medida que se balancea; los mecanismos perceptivos nos encargan del problema al permitirnos ver una forma constante.
El sistema visual también corrige la constancia del color. Imagina que llevas unos vaqueros azules y una playera blanca brillante. Cuando estés al aire libre, ambos colores estarán en su punto más brillante, pero seguirás percibiendo la camiseta blanca como brillante y los vaqueros azules como más oscuros. Cuando vayas al interior, la luz que brilla en la ropa será significativamente más tenue, pero aún percibirás la camiseta como brillante. Esto se debe a que ponemos los colores en contexto y vemos que, en comparación con su entorno, la camiseta blanca refleja más luz (McCann, 1992). De la misma manera, una hoja verde en un día nublado puede reflejar la misma longitud de onda de luz que una rama de árbol marrón en un día soleado. Sin embargo, todavía percibimos la hoja como verde y la rama como marrón.
