Las memorias que se almacenan en LTM no están aisladas, sino que se vinculan entre sí en categorías, redes de memorias asociadas que tienen características en común entre sí. Formar categorías, y usar categorías para guiar el comportamiento, es una parte fundamental de la naturaleza humana. Los conceptos asociados dentro de una categoría se conectan a través de la activación de propagación, que ocurre cuando la activación de un elemento de una categoría activa otros elementos asociados. Por ejemplo, debido a que las herramientas están asociadas en una categoría, recordarle a la gente la palabra “destornillador” les ayudará a recordar la palabra “llave”. Y, cuando las personas han aprendido listas de palabras que provienen de diferentes categorías (por ejemplo, como en la Demostración de Recuperación), no recuerdan la información al azar. Si acaban de recordar la palabra “llave”, es más probable que recuerden la palabra “destornillador” a continuación que a recordar la palabra “dalia”, porque las palabras están organizadas en la memoria por categoría y porque “dalia” se activa difundiendo la activación desde “llave inglesa” (Srull & Wyer, 1989).
Algunas categorías tienen características definitorias que deben ser ciertas para todos los miembros de la categoría. Por ejemplo, todos los miembros de la categoría “triángulos” tienen tres lados, y todos los miembros de la categoría “aves” ponen huevos. Pero la mayoría de las categorías no están tan bien definidas; los miembros de la categoría comparten algunas características comunes, pero es imposible definir cuáles son o no miembros de la categoría. Por ejemplo, no existe una definición clara de la categoría “herramienta”. Algunos ejemplos de la categoría, como un martillo y una llave inglesa, se identifican clara y fácilmente como miembros de la categoría, mientras que otros miembros no son tan obvios. ¿Una tabla de planchar es una herramienta? ¿Qué pasa con un auto?
Los miembros de categorías (incluso aquellos con características definitorias) se pueden comparar con el prototipo de categoría, que es el miembro de la categoría que es más promedio o típica de la categoría (ver Figura\(\PageIndex{1}\)). Algunos miembros de la categoría son más prototípicos de, o similares a, la categoría que otros. Por ejemplo, algunos miembros de la categoría (petirrojos y gorriones) son altamente prototípicos de la categoría “aves”, mientras que otros miembros de la categoría (pingüinos y avestruces) son menos prototípicos. Recuperamos información prototípica de una categoría más rápido que la información menos prototípica (Rosch, 1975).
Figura\(\PageIndex{1}\): Prototipicidad. Los miembros de la categoría varían en cuanto a su prototipicidad. Algunos gatos son “mejores” miembros de la categoría que otros. [En sentido horario desde arriba a la izquierda: “Lion - Linton Zoo” de Airwolfhound está licenciado bajo CC BY-SA 2.0; “Sasha” de Kimli está licenciado bajo CC BY-NC 2.0; “Sphinx” de Wei-Hang Chua está licenciado bajo CC BY-NC-ND 2.0; “Belleza: Bon lundi et bonne semaine atous!” por Julicath/Cath está licenciado bajo CC BY-NC-ND 2.0.]
Las categorías mentales a veces se denominan esquemas, patrones de conocimiento en la memoria a largo plazo que nos ayudan a organizar la información (ver Figura\(\PageIndex{2}\)). Tenemos esquemas sobre objetos (que un triángulo tiene tres lados y puede tomar diferentes ángulos), sobre las personas (que Sam es amable, le gusta jugar al golf y siempre usa sandalias), sobre eventos (los pasos particulares que implica ordenar una comida en un restaurante) y sobre grupos sociales (a estos los llamamos esquemas grupales estereotipos).
Figura\(\PageIndex{2}\): Diferentes esquemas. Nuestros esquemas sobre personas, parejas y eventos nos ayudan a organizar y recordar información. [“sonriente en Barcelona” de Gene Krasko está licenciado bajo CC BY-NC-ND 2.0; “Pareja” de David Shen está licenciado bajo CC BY 2.0; “Lynne & Jérémie” de Shawn Harquail está licenciado bajo CC BY-NC 2.0.]
Los esquemas son importantes en parte porque nos ayudan a recordar nueva información al proporcionar una estructura organizativa para ello. Lee el siguiente párrafo (Bransford & Johnson, 1972) y luego trata de anotar todo lo que puedas recordar.
El procedimiento en realidad es bastante sencillo. Primero arreglas las cosas en diferentes grupos. Por supuesto, una pila puede ser suficiente dependiendo de cuánto haya por hacer. Si tienes que ir a algún otro lugar por falta de instalaciones, ese es el siguiente paso; de lo contrario estás bastante bien establecido. Es importante no exagerar las cosas. Es decir, es mejor hacer muy pocas cosas a la vez que demasiadas. A corto plazo esto puede no parecer importante, pero las complicaciones pueden surgir fácilmente. Un error también puede ser caro. Al principio todo el procedimiento parecerá complicado. Pronto, sin embargo, se convertirá en una faceta más de la vida. Es difícil prever algún fin a la necesidad de esta tarea en el futuro inmediato, pero entonces nunca se puede decir. Una vez finalizado el procedimiento, se vuelve a organizar los materiales en diferentes grupos. Entonces pueden ser puestos en sus lugares apropiados. Eventualmente se utilizarán una vez más y entonces habrá que repetir todo el ciclo. Sin embargo, eso es parte de la vida.
Resulta que la memoria de la gente para esta información es bastante pobre, a menos que se les haya dicho con anticipación que la información describe “lavar la ropa”, en cuyo caso su memoria para el material es mucho mejor. Esta demostración del papel de los esquemas en la memoria muestra cómo nuestro conocimiento existente puede ayudarnos a organizar nueva información y cómo esta organización puede mejorar la codificación, el almacenamiento y la recuperación.
