A este punto del capítulo hemos procedido como si ayudar siempre fuera algo bueno, que la gente necesita recibir ayuda y que agradezca y agradezca a las personas que las ayudan. Pero tal vez esto no siempre es cierto. Aún no hemos considerado las reacciones cognitivas y afectivas de las personas que están recibiendo la ayuda. ¿Recuerdas una época en la que alguien intentó ayudarte a tomar una decisión o realizar una tarea, pero realmente no querías la ayuda? ¿Cómo te hizo pensar y sentir eso sobre ti mismo? A lo mejor hay costos involucrados en recibir ayuda, así como hay en darla.
Aunque las personas que reciben ayuda a menudo realmente necesitan la ayuda y de hecho pueden sentirse agradecidas y agradecidas con quienes las ayudan, recibir ayuda también puede tener algunas consecuencias negativas. Cuando ayudamos a otra persona, indica que tenemos suficientes recursos que podemos permitirnos para darle algunos de ellos al destinatario; también indica que el destinatario depende de nuestra buena voluntad. Por lo tanto, ayudar crea una disparidad de estatus en el sentido de que se considera que el ayudante tiene un estatus más alto que la persona que recibe ayuda. Esta desigualdad hace que dar ayuda sea un indicio de alto estatus y poder, y recibir ayuda sea una experiencia potencialmente amenazante para el receptor (Nadler, 2002; Nadler y Halabi, 2006). Hay una variedad de emociones que ayudan a que los receptores puedan sentir en estos casos, incluyendo vergüenza y preocupación de que sean, o sean vistos como, incompetentes o dependientes (DePaulo et al., 1981; Nadler et al., 1983). La investigación ha encontrado que las personas con frecuencia responden negativamente cuando reciben ayuda y, en algunos casos, incluso pueden preferir soportar dificultades en lugar de buscar ayuda (Nadler, 1991). Recibir ayuda, entonces, puede ser un posible golpe a nuestra autoestima.
Es probable que los sentimientos negativos que experimentemos al recibir ayuda sean particularmente fuertes cuando el receptor siente que la implicación de la ayuda es que no puede cuidarse por sí mismo. En estos casos, la ayuda se percibe como orientada a la dependencia (Nadler et al., 1983). Cuando el ayudante toma el control de la situación y resuelve el problema que enfrenta el individuo, dejando poco para que el individuo pueda lograr por su cuenta, el comportamiento puede verse como indicativo de que el individuo no puede ayudarse a sí mismo. Es probable que los potenciales receptores de ayuda rechacen las ofertas de ayuda orientada a la dependencia, se abstengan de buscarla y reaccionen negativamente cuando se les ofrezca.
Otra situación en la que las personas pueden no apreciar la ayuda que están recibiendo es cuando esa ayuda viene en base a la presunta necesidad de uno. Por ejemplo Blaine et al. (1995) encontraron que las personas que imaginaban que habían sido contratadas para un trabajo por estar discapacitadas experimentaban una menor autoestima y sentían que tenían menos probabilidades de trabajar duro en el trabajo que aquellas que imaginaban que fueron contratadas en base a sus calificaciones laborales. Se puede ver que los programas de gobierno, como los basados en la acción afirmativa, aunque probablemente sean útiles para las personas que los reciben, también pueden llevar a esas personas a sentirse dependientes de los demás.
A diferencia de la ayuda orientada a la dependencia, la ayuda orientada a la autonomía es parcial y temporal y proporciona información al otro, por ejemplo, dando instrucciones u orientación o aportando ideas sobre cómo ayudarse a sí mismo. La ayuda orientada a la autonomía refleja la visión del ayudante de que, dadas las herramientas adecuadas, los destinatarios pueden ayudarse a sí mismos (Brickman et al., 1982). La ayuda orientada a la autonomía permite a los receptores de ayuda conservar su independencia a pesar de depender del ayudante más ingenioso. Este tipo de ayuda tiene menos probabilidades de chocar con la visión de los destinatarios de la ayuda de sí mismos como personas capaces que pueden ayudarse a sí mismos.
También se observan diferencias de género en la disposición a buscar ayuda. Los niños y los hombres tienen menos probabilidades de pedir ayuda en general, quizás en parte porque sienten que pedir ayuda indica a otros que son menos capaces de manejar sus propios asuntos o que tienen un estatus bajo (Addis & Mahalik, 2003; Mansfield et al., 2003).
En definitiva, cuando ayudamos a los demás debemos tener cuidado de que lo hagamos de una manera que les permita mantener su independencia y que les recuerde que todavía son capaces de ayudarse a sí mismos. Este tipo de ayuda será más fácil de aceptar y más beneficiosa a la larga.
