Los bebés y los niños, especialmente los niños más pequeños, no pueden ser estudiados utilizando los mismos métodos de investigación utilizados en estudios con adultos. Los investigadores, por lo tanto, han desarrollado muchas formas creativas de recopilar información sobre el desarrollo infantil y infantil. En esta sección, destacamos algunos de los métodos que han sido utilizados por investigadores que estudian infantes y niños mayores, separándolos en tres categorías distintas: respuestas involuntarias u obligatorias, respuestas voluntarias y respuestas psicofisiológicas. También discutiremos otros métodos como el uso de encuestas y cuestionarios. Al final de esta sección, damos un ejemplo de cómo se pueden utilizar las técnicas de entrevista para estudiar las creencias y percepciones de niños mayores y adultos, un método que no se puede usar con bebés o niños muy pequeños.
Figura\(\PageIndex{1}\): Los juegos infantiles son algo más que diversión. Pueden ser oportunidades para que los investigadores aprendan sobre cómo piensan, sienten y se comportan los niños. [“Hide and Seek” de Srietzke/Flickr está licenciado bajo CC BY-NC 2.0.]
Respuestas involuntarias u obligatorias
Uno de los principales desafíos en el estudio de bebés muy pequeños es que tienen un control motor limitado, no pueden levantar la cabeza por poco tiempo, mucho menos agarrar un juguete interesante, tocar el piano o girar el pomo de una puerta. Como resultado, los infantes no pueden interactuar activamente con el medio ambiente de la misma manera que los niños mayores y adultos. Por esta razón, los científicos del desarrollo han diseñado métodos de investigación que evalúan las respuestas involuntarias u obligatorias. Se trata de comportamientos en los que la gente se involucra sin mucho pensamiento o esfuerzo consciente. Por ejemplo, piensa en la última vez que escuchó su nombre en una fiesta, probablemente giró la cabeza para ver quién estaba hablando sin siquiera pensarlo. Los infantes y niños pequeños también demuestran respuestas involuntarias a estímulos en el ambiente. Cuando los infantes escuchan la voz de su madre, por ejemplo, su frecuencia cardíaca aumenta, mientras que si escuchan la voz de un extraño, su frecuencia cardíaca disminuye (Kisilevsky et al., 2003). Los investigadores estudian comportamientos involuntarios para comprender mejor lo que saben los bebés sobre el mundo que los rodea.
Un método de investigación que capitaliza las respuestas involuntarias u obligatorias es un procedimiento conocido como habituación. En estudios de habituación, a los infantes se les presenta un estímulo como una fotografía de una cara una y otra vez hasta que se aburren de ella. Cuando los bebés se aburren, apartan la mirada de la imagen. Si luego se muestra a los bebés una nueva imagen, como una fotografía de una cara diferente, su interés regresa y miran la nueva imagen. Se trata de un fenómeno conocido como deshabituación. Los procedimientos de habituación funcionan porque los bebés generalmente miran por más tiempo estímulos novedosos en relación con los elementos que les son familiares. Esta técnica de investigación aprovecha las respuestas involuntarias u obligatorias porque los infantes están constantemente mirando a su alrededor y observando sus entornos; no es necesario que se les enseñe a relacionarse con el mundo de esta manera.
Un estudio de habituación clásica fue realizado por Baillargeon y colegas (1985). Estos investigadores estaban interesados en el concepto de permanencia de objetos, o la comprensión de que los objetos existen incluso cuando no pueden ser vistos ni escuchados. Por ejemplo, sabes que tu cepillo de dientes existe aunque probablemente no puedas verlo bien en este segundo. Para investigar la permanencia de objetos en lactantes de 5 meses, los investigadores utilizaron un paradigma de violación de la expectativa. Los investigadores primero habituaron a los bebés a una pantalla opaca que se movía de un lado a otro como un puente levadizo (usando el mismo procedimiento del que acabas de conocer en el párrafo anterior). Una vez que los infantes se aburrieron con la pantalla en movimiento, se les mostraron dos escenarios diferentes para poner a prueba su comprensión de los eventos físicos. En ambos escenarios de prueba, se colocó una caja opaca detrás de la pantalla en movimiento. Lo que difirió entre estos dos escenarios, sin embargo, fue si confirmaron o violaron el principio de solidez —la idea de que dos objetos sólidos no pueden ocupar el mismo espacio al mismo tiempo. En el posible escenario, los infantes observaron como el puente levadizo en movimiento se detuvo al impactar contra la caja opaca (como se esperaría con base en el principio de solidez). En el escenario imposible, el puente levadizo parecía moverse a la derecha por el espacio que estaba ocupado por la caja opaca! Este escenario imposible viola el principio de solidez de la misma manera que si te levantaras de tu silla y pasaras por una pared, reapareciendo del otro lado.
Figura\(\PageIndex{2}\): Incluso cuando los bebés son tan pequeños que tienen muy poco control motor, los investigadores pueden observar y registrar respuestas involuntarias, como los movimientos oculares de un bebé, para obtener información valiosa sobre lo que entienden sobre el mundo que los rodea. [“El look” de Jerald Guillermo/Flickr está licenciado bajo CC BY-NC-ND 2.0.]
Los resultados de este estudio revelaron que los infantes observaron más tiempo en el evento de prueba imposible que en el posible evento de prueba. Los autores sugirieron que los infantes reaccionaron de esta manera porque estaban sorprendidos, la manifestación fue en contra de su expectativa de que dos sólidos no pueden moverse entre sí. Los hallazgos indicaron que los infantes de 5 meses entendieron que la caja seguía existiendo incluso cuando no podían verla. Estudios posteriores indicaron que los infantes de 31⁄2 y 41⁄2 meses de edad también demuestran permanencia del objeto en condiciones similares de prueba (Baillargeon, 1987). Estos hallazgos son notables porque sugieren que los bebés entienden la permanencia de los objetos mucho antes de lo que se había reportado previamente en investigaciones que examinan respuestas voluntarias (aunque vea una investigación más reciente de Cashon & Cohen, 2000).
Respuestas Voluntarias
A medida que los infantes y los niños envejecen, los investigadores son cada vez más capaces de estudiar su comprensión del mundo a través de sus respuestas voluntarias. Las respuestas voluntarias son comportamientos que una persona completa por elección. Por ejemplo, piensa en cómo actúas cuando vas a la tienda de abarrotes: seleccionas si usar un carrito de compras o una canasta, decides por qué secciones de la tienda recorrer y eliges si te apegas a tu lista de compras o derrochar en una golosina. Es importante destacar que estos comportamientos dependen completamente de usted (y están bajo su control). A pesar de que no hacen muchas compras de comestibles, los infantes y los niños también tienen control voluntario sobre sus acciones. Los niños, por ejemplo, eligen con qué juguetes jugar.
Los investigadores estudian las respuestas voluntarias de bebés y niños pequeños de muchas maneras. Por ejemplo, los científicos del desarrollo estudian la memoria de recuerdo en bebés y niños pequeños observando las respuestas voluntarias. Recordar memoria es recuerdo de eventos o episodios pasados, como lo que hiciste ayer por la tarde o en tu último cumpleaños. Mientras que a los niños mayores y a los adultos simplemente se les pide que hablen sobre sus experiencias pasadas, la memoria de recuerdo tiene que estudiarse de una manera diferente en bebés y niños muy pequeños que no pueden discutir el pasado usando el lenguaje. Para estudiar la memoria en estos sujetos, los investigadores utilizan un método conductual conocido como imitación provocada (Lukowski & Milojevich, 2016).
Figura\(\PageIndex{3}\): Llenar tu cesta en el supermercado es un ejemplo de comportamiento de respuesta voluntaria. Las decisiones que tomes están bajo tu control. [“tomates” de IKayama/Flickr está bajo la licencia CC BY-NC-SA 2.0.]
En el procedimiento de imitación provocado, los bebés juegan con juguetes que están diseñados en el laboratorio para ser diferentes a los tipos de cosas que los bebés suelen tener en casa. Estos juguetes (o secuencias de eventos, como los llaman los investigadores) se pueden armar de cierta manera para producir un resultado que los bebés suelen disfrutar. Uno de estos eventos se llama Find the Surprise. Como se muestra en la Figura\(\PageIndex{4}\), este juguete tiene una puerta en la parte delantera que se sujeta en su lugar mediante un pestillo y una pequeña figura de plástico se oculta en el interior. Durante la primera parte del estudio, los infantes juegan con el juguete de la manera que quieran durante unos minutos. El investigador luego muestra al infante cómo hacer que funcione el juguete (1) volteando el pestillo del camino y (2) abriendo la puerta, revelando el juguete de plástico en su interior. Al infante se le permite volver a jugar con el juguete ya sea inmediatamente después de la manifestación o después de un retraso más largo. Mientras juega el infante, el investigador registra si el infante encuentra la sorpresa utilizando el mismo procedimiento que se demostró.
Figura\(\PageIndex{4}\): La secuencia de eventos de dos pasos Encuentra la sorpresa. Izquierda, Todos los juguetes necesarios para completar el evento. Centro, Una mano voltea el pestillo fuera del camino para que la puerta se pueda abrir (paso 1). Derecha, Una mano abre la puerta, revelando finalmente una figurita de plástico escondida en su interior (paso 2). [Estas imágenes son de una cifra mayor publicada inicialmente en Lukowski y Milojevich (2013). Reimpreso con permiso.]
El uso del procedimiento de imitación provocado ha enseñado mucho a los científicos del desarrollo sobre cómo se desarrolla la memoria de recuerdo. Por ejemplo, ahora sabemos que los bebés de 6 meses recuerdan un paso de una secuencia de 3 pasos durante 24 horas (Barr et al., 1996; Collie & Hayne, 1999). Los niños de nueve meses recuerdan los pasos individuales que conforman una secuencia de eventos de 2 pasos durante 1 mes, pero solo el 50% de los bebés recuerda hacer el primer paso de la secuencia antes del segundo (Bauer et al., 2001, 2003; Carver & Bauer, 1999). Cuando los niños tienen 20 meses de edad, recuerdan los pasos individuales y el orden temporal de los eventos de 4 pasos durante al menos 12 meses, el retraso más largo que se ha probado hasta la fecha (Bauer et al., 2000).
Psicofisiología
Los estudios conductuales nos han enseñado información importante sobre lo que los infantes y los niños saben del mundo. Sin embargo, la investigación sobre el comportamiento por sí sola no puede decir a los científicos cómo el desarrollo del cerebro o los cambios biológicos impactan (o se ven afectados por) Por esta razón, los investigadores también pueden registrar datos sobre las respuestas psicofisiológicas, como la frecuencia cardíaca, los niveles hormonales o la actividad cerebral. Estas medidas pueden ser registradas por sí mismas o en combinación con datos de comportamiento para comprender mejor las relaciones bidireccionales entre la biología y el comportamiento.
Una manera de entender las asociaciones entre el desarrollo cerebral y los avances conductuales es a través del registro de potenciales relacionados con eventos, o ERPs. Los ERPs se registran ajustando a un participante de la investigación una tapa elástica que contiene muchos sensores o electrodos pequeños. Estos electrodos registran pequeñas corrientes eléctricas en el cuero cabelludo del participante en respuesta a la presentación de estímulos particulares, como una imagen o un sonido (para información adicional sobre el registro de ERPs de infantes y niños, ver DeBoer et al., 2005). Luego, las respuestas registradas se amplifican miles de veces utilizando equipos especializados para que se vean como líneas onduladas con picos y valles. Algunas de estas respuestas cerebrales se han relacionado con fenómenos psicológicos. Por ejemplo, los investigadores han identificado un pico negativo en la forma de onda registrada que han llamado el N170 (Bentin et al., 2010). El pico se nombra de esta manera porque es negativo (de ahí el N) y porque ocurre alrededor de 140 ms a 170 ms después de que se presenta un estímulo (de ahí el 170). Este pico es particularmente sensible a la presentación de rostros, ya que comúnmente es más negativo cuando a los participantes se les presentan fotográficas de caras en lugar de con fotografías de objetos. De esta manera, los investigadores son capaces de identificar la actividad cerebral asociada con el pensamiento y el comportamiento del mundo real.
El uso de ERPs ha proporcionado información importante sobre cómo los bebés y los niños entienden el mundo que los rodea. En un estudio (Webb et al., 2006), los investigadores examinaron el procesamiento facial y de objetos en niños con trastornos del espectro autista, aquellos con retrasos en el desarrollo y aquellos que se estaban desarrollando típicamente. Los niños llevaban gorras de electrodos y se registraba su actividad cerebral mientras veían fotografías fijas de rostros (de su madre o de un extraño) y objetos (incluidos aquellos que les resultaban familiares o desconocidos). Los investigadores examinaron las diferencias en el procesamiento facial y de objetos por grupo al observar un componente de la onda cerebral que llamaron el pRn170 (porque se creía que era un precursor del N170 adulto). Sus resultados mostraron que la altura del pico pRn170 (comúnmente llamada amplitud) no difirió cuando se presentaron rostros u objetos a niños en desarrollo típico. Sin embargo, al considerar a los niños con autismo, los picos fueron mayores cuando se presentaron objetos en relación con cuando se mostraron las caras. También se encontraron diferencias en el tiempo que tardó el cerebro en alcanzar el pico negativo (comúnmente llamado latencia de la respuesta). Mientras que el pico se alcanzó más rápidamente cuando los niños de desarrollo típico se presentaban caras en relación con los objetos, lo contrario era cierto para los niños con autismo. Estos hallazgos sugieren que los niños con autismo están de alguna manera procesando rostros de manera diferente a los niños en desarrollo típico (y, como se informa en el manuscrito, niños con retrasos más generales en el desarrollo).
Figura\(\PageIndex{5}\): Se han desarrollado equipos especiales que permiten a los investigadores registrar la actividad cerebral de sujetos de investigación muy jóvenes y muy pequeños. [“Maniquí infantil con gorra EEG” de Matt Cain/Flickr está licenciado bajo CC BY-NC-SA 2.0.]
Cuestionarios de informes de padres
La ciencia del desarrollo ha recorrido un largo camino en la evaluación de diversos aspectos del desarrollo infantil e infantil a través del comportamiento y la psicofisiología, y todos los días ocurren nuevos avances. En muchos sentidos, sin embargo, los más jóvenes de los investigadores siguen siendo bastante limitados en la información que pueden proporcionar sobre su propio desarrollo. Como tal, los investigadores suelen pedir a las personas que mejor conocen a los bebés y niños, comúnmente, a sus padres o tutores, que completen encuestas o cuestionarios sobre diversos aspectos de sus vidas. Estos datos de los padres pueden ser analizados por sí mismos o en combinación con cualquier dato conductual o psico-fisiológico recolectado.
Un cuestionario de reporte de padres de uso común es el Child Behavior Checklist (CBCL) (Achenbach & Rescorla, 2000). Los padres completan la versión preescolar de este cuestionario respondiendo preguntas sobre fortalezas infantiles, problemas de conducta y discapacidades, entre otras cosas. Las respuestas proporcionadas por los padres se utilizan para identificar si el niño tiene algún problema de comportamiento, como dificultades para dormir, comportamientos agresivos, depresión o problemas de déficit de atención/hiperactividad.
Un estudio reciente utilizó el cuestionario CBCL-Preescolar (Achenbach & Rescorla, 2000) para examinar el funcionamiento de los niños en edad preescolar en relación con los niveles de estrés que experimentan sus madres mientras estaban embarazadas (Ronald et al., 2011). Casi 3 mil mujeres embarazadas fueron reclutadas en el estudio durante su embarazo y fueron entrevistadas sobre sus experiencias estresantes de vida. Posteriormente, cuando sus hijos tenían 2 años de edad, las madres completaron el cuestionario CBCL-Preescolar. Los resultados del estudio mostraron que mayores niveles de estrés materno durante el embarazo (como el divorcio o el traslado a una nueva casa) se asociaron con un aumento de los problemas de déficit de atención/ hiperactividad en niños mayores de 2 años después. Estos hallazgos sugieren que los eventos estresantes experimentados durante el desarrollo prenatal pueden estar asociados con el funcionamiento conductual problemático del niño años después, aunque se necesita investigación adicional.
Figura\(\PageIndex{6}\): Los padres pasan incontables horas junto con los niños observando su comportamiento. Los psicólogos del desarrollo a veces utilizan encuestas para recopilar información de los padres que se puede utilizar para responder preguntas importantes de investigación. [“DSC01065_1” de Jerry Lai/ Flickr está licenciado bajo CC BY-NC-SA 2.0.]
Técnicas de entrevista
Mientras que los bebés y los niños muy pequeños no pueden hablar sobre sus propios pensamientos y comportamientos, a los niños mayores y adultos se les suele pedir que usen el lenguaje para discutir sus pensamientos y conocimientos sobre el mundo. De hecho, estos paradigmas de reporte verbal se encuentran entre los más utilizados en la investigación psicológica. Por ejemplo, un investigador podría presentar a un niño una viñeta o cuento corto que describa un dilema moral, y se le pediría al niño que diera sus propios pensamientos y creencias (Walrath, 2011). Por ejemplo, los niños podrían reaccionar ante lo siguiente:
La esposa del señor Kohut está enferma y sólo un medicamento puede salvarle la vida. El medicamento es sumamente caro y el señor Kohut no puede permitírselo. El droguista no bajará el precio. ¿Qué debería hacer el señor Kohut y por qué?
Los niños pueden dar respuestas escritas o verbales a este tipo de escenarios. También pueden ofrecer sus perspectivas sobre temas que van desde actitudes hacia el consumo de drogas hasta la experiencia del miedo mientras se duermen hasta sus recuerdos de perderse en lugares públicos, las posibilidades son infinitas. Informes verbales como entrevistas y encuestas permiten a los niños describir su propia experiencia del mundo.
