Las secciones anteriores describen herramientas de investigación para evaluar el desarrollo en la infancia y la primera infancia, así como las formas en que los diseños de investigación pueden ser utilizados para rastrear los cambios relacionados con la edad y el desarrollo a lo largo del tiempo. Sin embargo, antes de comenzar con la investigación del desarrollo, también debe ser consciente de que las pruebas a bebés y niños vienen con su propio conjunto único de desafíos. En la sección final de este módulo, revisamos algunos de los principales problemas que se encuentran al realizar investigaciones con el más joven de los participantes humanos. En particular, enfocamos nuestra discusión en preocupaciones éticas, temas de reclutamiento y desgaste de los participantes.
Preocupaciones éticas
Como estudiante de ciencias psicológicas, es posible que ya sepas que las Juntas de Revisión Institucional (IRB) revisan y aprueban todos los proyectos de investigación que se realizan en universidades, hospitales y otras instituciones. Un IRB suele ser un panel de expertos que leen y evalúan propuestas de investigación. Los miembros del IRB quieren asegurar que la investigación propuesta se lleve a cabo éticamente y que los beneficios potenciales de la investigación superen los riesgos y daños para los participantes. Sin embargo, lo que quizás no sepas es que el IRB considera que algunos grupos de participantes son más vulnerables o en riesgo que otros. Mientras que los estudiantes universitarios generalmente no son vistos como vulnerables o en riesgo, los infantes y niños pequeños comúnmente caen dentro de esta categoría. ¿Qué hace que los bebés y niños pequeños sean más vulnerables durante la investigación que los adultos jóvenes? Una de las razones por las que los bebés y niños pequeños son percibidos como con mayor riesgo es debido a sus limitadas capacidades cognitivas, lo que los hace incapaces de manifestar su disposición a participar en la investigación o decirle a los investigadores cuándo les gustaría abandonar un estudio. Por estas razones, los infantes y niños pequeños requieren acomodaciones especiales ya que participan en el proceso de investigación.
Al pensar en acomodaciones especiales en la investigación del desarrollo, considere el proceso de consentimiento informado. Si alguna vez has participado en investigaciones psicológicas, puedes saber a través de tu propia experiencia que los adultos suelen firmar una declaración de consentimiento informado (un contrato que establece que aceptan participar en la investigación) después de conocer un estudio. Como parte de este proceso, se informa a los participantes de los procedimientos a utilizar en la investigación, junto con los riesgos o beneficios esperados. Los infantes y los niños pequeños no pueden indicar verbalmente su disposición a participar, y mucho menos comprender el equilibrio de riesgos y beneficios potenciales. Como tal, a menudo se requiere que los investigadores obtengan el consentimiento informado por escrito- diez del padre o tutor legal del niño participante, un adulto que casi siempre está presente a medida que se realiza el estudio. De hecho, no se pide a los niños que indiquen si les gustaría participar en algún estudio (proceso conocido como asentimiento) hasta que tengan aproximadamente siete años de edad. Debido a que los infantes y niños pequeños tampoco pueden indicar fácilmente si desean dejar de participar en un estudio, los investigadores deben ser sensibles a los cambios en el estado del participante (determinando si un niño está demasiado cansado o molesto para continuar) así como a los deseos de los padres (en algunos casos, los padres podrían querer dejar de involucrarse en la investigación). Al igual que en los estudios de adultos, los investigadores siempre deben esforzarse por proteger los derechos y el bienestar de los participantes menores y sus padres cuando realizan ciencias del desarrollo.
Reclutamiento
Un reto adicional en la ciencia del desarrollo es el reclutamiento de participantes. Reclutar estudiantes universitarios para que participen en estudios de adultos suele ser fácil. Muchos colegios y universidades ofrecen créditos adicionales para participar en la investigación y tienen ubicaciones como tablones de anuncios y periódicos escolares donde se puede anunciar la investigación. Desafortunadamente, los niños pequeños no pueden ser reclutados haciendo anuncios en los cursos de Introducción a la Psicología, publicando anuncios en campus, o a través de plataformas en línea como Amazon Mechanical Turk. Dadas estas limitaciones, ¿cómo van los investigadores para encontrar bebés y niños pequeños para estar en sus estudios?
La respuesta a esta pregunta varía a lo largo de múltiples dimensiones. Los investigadores deben considerar el número de participantes que necesitan y los recursos financieros de que disponen, entre otras cosas. La ubicación también puede ser una consideración importante. Los investigadores que necesitan un gran número de infantes y niños pueden intentar hacerlo obteniendo registros de nacimiento del estado, condado o provincia en la que residen. Algunas áreas hacen que esta información esté disponible públicamente de forma gratuita, mientras que los registros de nacimiento deben comprarse en otras áreas (y en algunas ubicaciones los registros de nacimiento pueden no estar completamente disponibles como herramienta de reclutamiento). Si hay registros de nacimiento disponibles, los investigadores pueden usar la información obtenida para llamar a las familias por teléfono o enviarles cartas describiendo posibles oportunidades de investigación. No todo se pierde si esta estrategia de reclutamiento no está disponible, sin embargo. Los investigadores pueden optar por pagar a una agencia de reclutamiento para contactar y reclutar familias para ellos. Aunque estos métodos suelen ser rápidos y efectivos, también pueden ser bastante caros. Las opciones de reclutamiento más económicas incluyen publicar anuncios y volantes en lugares frecuentados por familias, como clases de mamá y yo, centros comerciales locales y preescolares o guarderías. Los investigadores también pueden utilizar medios de comunicación social en línea como Facebook, que permite a los usuarios publicar anuncios de reclutamiento por una pequeña tarifa. Por supuesto, cada una de estas diferentes técnicas de reclutamiento requiere la aprobación del IRB.
Figura\(\PageIndex{1}\): Participar en la investigación del desarrollo a veces puede ser difícil tanto para los niños como para sus padres. Esto puede contribuir a una mayor tasa de desgaste que la típica en otros tipos de investigación. [“madre cargando bebé” de Tina Franklin/Flickr está licenciado bajo CC BY 2.0.]
Otra consideración importante a la hora de realizar investigaciones con infantes y niños pequeños es el desgaste. Aunque el desgaste es bastante común en la investigación longitudinal en particular, también es problemático en la ciencia del desarrollo de manera más general, ya que los estudios con bebés y niños pequeños tienden a tener tasas de desgaste más altas que los estudios con adultos. Por ejemplo, las altas tasas de desgaste en los estudios de ERP a menudo resultan de las demandas de la tarea: se requiere que los bebés se queden quietos y se les coloque una gorra apretada y húmeda en la cabeza antes de ver fotografías fijas en la pantalla de una computadora en una habitación oscura y tranquila. En otros casos, el desgaste puede deberse a la motivación (o a la falta de ella). Mientras que los adultos pueden estar motivados para participar en la investigación con el fin de recibir dinero o crédito extra del curso, los infantes y los niños pequeños no son tan fáciles de atraer. Además, los bebés y niños pequeños tienen más probabilidades de cansarse fácilmente, volverse quisquillosos y perder interés en los procedimientos del estudio que los adultos. Por estas razones, los estudios de investigación deben diseñarse para que sean lo más cortos posible; es probable que sea mejor separar un estudio grande en múltiples sesiones cortas en lugar de meter todas las tareas en una larga visita al laboratorio. Los investigadores también deben dejar tiempo para pausas en sus protocolos de estudio para que los infantes puedan descansar o tomar refrigerios según sea necesario. Los participantes felices y cómodos brindan los mejores datos.
