3.6: El Sistema Endocrino
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Objetivos de aprendizaje
- Identificar las glándulas principales del sistema endocrino
- Identificar las hormonas secretadas por cada glándula
- Describir el papel de cada hormona en la regulación de las funciones corporales
El sistema endocrino consiste en una serie de glándulas que producen sustancias químicas conocidas como hormonas. Al igual que los neurotransmisores, las hormonas son mensajeros químicos que deben unirse a un receptor para poder enviar su señal. Sin embargo, a diferencia de los neurotransmisores, que se liberan muy cerca de las células con sus receptores, las hormonas se secretan al torrente sanguíneo y viajan por todo el cuerpo, afectando a cualquier célula que contenga receptores para ellas. Así, mientras que los efectos de los neurotransmisores están localizados, los efectos de las hormonas están muy extendidos. Además, las hormonas son más lentas para surtir efecto, y tienden a ser más duraderas.
Las hormonas están involucradas en la regulación de todo tipo de funciones corporales, y en última instancia se controlan a través de interacciones entre el hipotálamo (en el sistema nervioso central) y la glándula pituitaria (en el sistema endocrino). Los desequilibrios en las hormonas están relacionados con una serie de trastornos. Esta sección explora algunas de las glándulas principales que componen el sistema endocrino y las hormonas secretadas por estas glándulas.
Glándulas Mayores
La glándula pituitaria desciende del hipotálamo en la base del cerebro, y actúa en estrecha asociación con él. A la hipófisis se le suele llamar la “glándula maestra” porque sus hormonas mensajeras controlan todas las demás glándulas del sistema endocrino, aunque en su mayoría lleva a cabo instrucciones del hipotálamo. Además de las hormonas mensajeras, la hipófisis también secreta hormona del crecimiento, endorfinas para aliviar el dolor y una serie de hormonas clave que regulan los niveles de líquidos en el cuerpo.
Ubicada en el cuello, la glándula tiroides libera hormonas que regulan el crecimiento, el metabolismo y el apetito. En el hipertiroidismo, o enfermedad de Grave, la tiroides secreta demasiado de la hormona tiroxina, causando agitación, ojos saltones y pérdida de peso. En el hipotiroidismo, los niveles hormonales reducidos hacen que los pacientes experimenten cansancio, y a menudo se quejan de sentir frío. Afortunadamente, los trastornos tiroideos suelen tratarse con medicamentos que ayudan a restablecer un equilibrio en las hormonas secretadas por la tiroides.
Las glándulas suprarrenales se asientan sobre nuestros riñones y secretan hormonas involucradas en la respuesta al estrés, como la epinefrina (adrenalina) y la norepinefrina (noradrenalina). El páncreas es un órgano interno que secreta hormonas que regulan los niveles de azúcar en la sangre: insulina y glucagón. Estas hormonas pancreáticas son esenciales para mantener niveles estables de azúcar en la sangre a lo largo del día al disminuir los niveles de glucosa en sangre (insulina) o elevarlos (glucagón). Las personas que padecen diabetes no producen suficiente insulina; por lo tanto, deben tomar medicamentos que estimulen o reemplacen la producción de insulina, y deben controlar de cerca la cantidad de azúcares e hidratos de carbono que consumen.
Las gónadas secretan hormonas sexuales, que son importantes en la reproducción, y median tanto la motivación sexual como el comportamiento. Las gónadas femeninas son los ovarios; las gónadas masculinas son los testículos. Los ovarios secretan estrógenos y progesterona, y los testículos secretan andrógenos, como la testosterona.
DIG DEEP: Atletas y esteroides anabólicos
Aunque va en contra de la mayoría de las leyes hacerlo, muchos atletas profesionales y culturistas utilizan esteroides anabólicos para mejorar su rendimiento deportivo y físico. Los esteroides anabólicos imitan los efectos de las propias hormonas esteroides del cuerpo, como la testosterona y sus derivados. Estos medicamentos tienen el potencial de proporcionar una ventaja competitiva al aumentar la masa muscular, la fuerza y la resistencia, aunque no todos los usuarios pueden experimentar estos resultados. Además, el uso de medicamentos para mejorar el rendimiento (PED) no viene sin riesgos. El uso de esteroides anabólicos se ha relacionado con una amplia variedad de resultados potencialmente negativos, que van en severidad desde en gran parte cosméticos (acné) hasta potencialmente mortales (ataque cardíaco). Además, el uso de estas sustancias puede resultar en profundos cambios de humor y puede aumentar el comportamiento agresivo (Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas, 2001).
El beisbolista Alex Rodríguez (A-Rod) ha estado en el centro de una tormenta mediática respecto a su uso de los PED ilegales. El desempeño de Rodríguez en el campo fue inigualable mientras usaba las drogas; su éxito jugó un papel importante en la negociación de un contrato que lo convirtió en el jugador mejor pagado del beisbol profesional. Si bien Rodríguez sostiene que no ha utilizado los PED desde hace varios años, recibió una suspensión sustancial en 2013 que, de ser confirmada, le costará más de 20 millones de dólares en ganancias (Gaines, 2013). ¿Qué opinas de los atletas y el dopaje? ¿Por qué o por qué no debería prohibirse el uso de PED? ¿Qué consejo le darías a un atleta que estuviera considerando usar PED?
Resumen
Las glándulas del sistema endocrino secretan hormonas para regular las funciones normales del cuerpo. El hipotálamo sirve como interfaz entre el sistema nervioso y el sistema endocrino, y controla las secreciones de la hipófisis. La hipófisis sirve como glándula maestra, controlando las secreciones de todas las demás glándulas. La tiroides secreta tiroxina, que es importante para los procesos metabólicos básicos y el crecimiento; las glándulas suprarrenales secretan hormonas involucradas en la respuesta al estrés; el páncreas segrega hormonas que regulan los niveles de azúcar en la sangre; y los ovarios y testículos producen hormonas sexuales que regulan la motivación sexual y comportamiento.
Glossary
- adrenal gland
- sits atop our kidneys and secretes hormones involved in the stress response
- diabetes
- disease related to insufficient insulin production
- endocrine system
- series of glands that produce chemical substances known as hormones
- gonad
- secretes sexual hormones, which are important for successful reproduction, and mediate both sexual motivation and behavior
- hormone
- chemical messenger released by endocrine glands
- pancreas
- secretes hormones that regulate blood sugar
- pituitary gland
- secretes a number of key hormones, which regulate fluid levels in the body, and a number of messenger hormones, which direct the activity of other glands in the endocrine system
- thyroid
- secretes hormones that regulate growth, metabolism, and appetite