Procesamiento cortical
Como se describió anteriormente, muchos de los axones sensoriales se posicionan de la misma manera que sus correspondientes células receptoras en el cuerpo. Esto permite identificar la posición de un estímulo sobre la base de qué células receptoras están enviando información. La corteza cerebral también mantiene esta topografía sensorial en las áreas particulares de la corteza que corresponden a la posición de las células receptoras. La corteza somatosensorial proporciona un ejemplo en el que, en esencia, las ubicaciones de los receptores somatosensoriales en el cuerpo se mapean sobre la corteza somatosensorial. Este mapeo a menudo se representa usando un homúnculo sensorial (Figura 13).
El término homúnculo proviene de la palabra latina para “hombrecito” y se refiere a un mapa del cuerpo humano que se extiende a través de una porción de la corteza cerebral. En la corteza somatosensorial, los genitales externos, los pies y la parte inferior de las piernas están representados en la cara medial de la circunvolución dentro de la fisura longitudinal. A medida que la circunvolución se curva fuera de la fisura y a lo largo de la superficie del lóbulo parietal, el mapa corporal continúa a través de los muslos, caderas, tronco, hombros, brazos y manos. La cabeza y la cara son solo laterales a los dedos a medida que la circunvolución se acerca al surco lateral. La representación del cuerpo en este mapa topográfico es medial a lateral desde la parte inferior hasta la parte superior del cuerpo. Es una continuación de la disposición topográfica observada en el sistema de columna dorsal, donde los axones de la parte inferior del cuerpo son transportados en el fasciculus gracilis, mientras que los axones de la parte superior del cuerpo son transportados en el fasciculus cuneatus. A medida que el sistema de columna dorsal continúa en el lemniscus medial, estas relaciones se mantienen. Además, los axones de cabeza y cuello que van desde los núcleos trigéminos hasta el tálamo corren adyacentes a la parte superior del cuerpo
fibras. Las conexiones a través del tálamo mantienen la topografía de tal manera que se conserva la información anatómica. Tenga en cuenta que esta correspondencia no da como resultado una versión a escala perfectamente miniatura del cuerpo, sino que exagera las áreas más sensibles del cuerpo, como los dedos y la cara inferior. Las áreas menos sensibles del cuerpo, como los hombros y la espalda, se mapean a áreas más pequeñas en la corteza.
Figura 13. El Homúnculo Sensorial. Una representación caricatura del homúnculo sensorial dispuesto adyacente a la región cortical en la que se realiza el procesamiento.
Se ha descrito que la corteza tiene regiones específicas que se encargan de procesar información específica; está la corteza visual, la corteza somatosensorial, la corteza gustativa, etc. Sin embargo, nuestra experiencia de estos sentidos no está dividida. En cambio, experimentamos lo que se puede denominar una percepción sin fisuras. Nuestras percepciones de las diversas modalidades sensoriales, aunque distintas en su contenido, están integradas por el cerebro para que experimentemos el mundo como un todo continuo.
En la corteza cerebral, el procesamiento sensorial comienza en la corteza sensorial primaria, luego pasa a un área de asociación, y finalmente, a un área de integración multimodal. Por ejemplo, la información somatosensorial ingresa directamente a la corteza somatosensorial primaria en la circunvolución postcentral del lóbulo parietal donde comienza la conciencia general de la sensación (ubicación y tipo de sensación). En la asociación somatosensorial los detalles de la corteza se integran en un todo. En el más alto nivel de asociación, los detalles de la corteza se integran desde modalidades completamente diferentes para formar representaciones completas a medida que las experimentamos.
Respuestas motoras
La característica definitoria del sistema nervioso somático es que controla los músculos esqueléticos. Los sentidos somáticos informan al sistema nervioso sobre el entorno externo, pero la respuesta a eso es a través del movimiento muscular voluntario. El término “voluntario” sugiere que hay una decisión consciente de hacer un movimiento. Sin embargo, algunos aspectos del sistema somático utilizan músculos voluntarios sin control consciente. Un ejemplo es la capacidad de nuestra respiración para cambiar al control inconsciente mientras estamos enfocados en otra tarea. Sin embargo, los músculos que son responsables del proceso básico de la respiración también se utilizan para el habla, lo cual es totalmente voluntario.
