La tentación de hacer afirmaciones erróneas de causa y efecto basadas en investigaciones correlacionales no es la única manera en que tendemos a malinterpretar los datos. También tendemos a cometer el error de correlaciones ilusorias, especialmente con observaciones no sistemáticas. Correlaciones ilusorias, o correlaciones falsas, ocurren cuando la gente cree que las relaciones existen entre dos cosas cuando no existe tal relación. Una correlación ilusoria bien conocida es el supuesto efecto que las fases de la luna tienen sobre el comportamiento humano. Mucha gente afirma apasionadamente que el comportamiento humano se ve afectado por la fase de la luna, y específicamente, que las personas actúan de manera extraña cuando la luna está llena (Figura 3).
Figura 6. Mucha gente cree que una luna llena hace que la gente se comporte de manera extraña. (crédito: Cory Zanker)
No se puede negar que la luna ejerce una poderosa influencia en nuestro planeta. El flujo y reflujo de las mareas oceánicas están fuertemente ligados a las fuerzas gravitacionales de la luna. Mucha gente cree, por lo tanto, que es lógico que también nos afecte la luna. Después de todo, nuestros cuerpos están formados en gran parte por agua. Un metaanálisis de casi 40 estudios demostró consistentemente, sin embargo, que la relación entre la luna y nuestro comportamiento no existe (Rotton & Kelly, 1985). Si bien podemos prestar más atención al comportamiento extraño durante la fase completa de la luna, las tasas de comportamiento impar permanecen constantes a lo largo del ciclo lunar.
¿Por qué estamos tan propensos a creer en correlaciones ilusorias como esta? A menudo leemos u oímos hablar de ellos y simplemente aceptamos la información como válida. O bien, tenemos una corazonada sobre cómo funciona algo y luego buscamos pruebas que respalden esa corazonada, ignorando las pruebas que nos dirían que nuestra corazonada es falsa; esto se conoce como sesgo de confirmación. Otras veces, encontramos correlaciones ilusorias basadas en la información que más se nos viene a la mente, aunque esa información esté severamente limitada. Y si bien podemos sentirnos seguros de que podemos usar estas relaciones para comprender y predecir mejor el mundo que nos rodea, las correlaciones ilusorias pueden tener inconvenientes importantes. Por ejemplo, la investigación sugiere que las correlaciones ilusorias, en las que ciertos comportamientos se atribuyen de manera incorrecta a ciertos grupos, están involucradas en la formación de actitudes nocivas que, en última instancia, pueden conducir a comportamientos discriminatorios.
