Si bien nuestros receptores sensoriales están constantemente recopilando información del entorno, es en última instancia cómo interpretamos esa información lo que afecta la forma en que interactuamos con el mundo. La percepción se refiere a la forma en que la información sensorial es organizada, interpretada y experimentada conscientemente. La percepción implica el procesamiento de abajo hacia arriba y de arriba hacia abajo. El procesamiento ascendente se refiere al hecho de que las percepciones se construyen a partir de la entrada sensorial. Por otro lado, la forma en que interpretamos esas sensaciones está influenciada por nuestro conocimiento disponible, nuestras experiencias y nuestros pensamientos. Esto se llama procesamiento de arriba hacia abajo.
Mira la forma en la Figura 16 a continuación. Visto solo, tu cerebro se involucra en el procesamiento de abajo hacia arriba. Hay dos líneas verticales gruesas y tres líneas horizontales delgadas. No hay contexto para darle un significado específico, por lo que no hay procesamiento de arriba hacia abajo involucrado.
Figura 16.
Ahora, mira la misma forma en dos contextos diferentes. Rodeado de letras secuenciales, tu cerebro espera que la forma sea una letra y complete la secuencia. En ese contexto, percibes las líneas para formar la forma de la letra “B”
Figura 17.
Rodeada de números, la misma forma ahora se parece al número “13".
Figura 18.
Cuando se le da un contexto, tu percepción es impulsada por tus expectativas cognitivas. Ahora estás procesando la forma de una manera de arriba hacia abajo.
Una forma de pensar de este concepto es que la sensación es un proceso físico, mientras que la percepción es psicológica. Por ejemplo, al entrar en una cocina y oler el aroma de hornear rollos de canela, la sensación son los receptores de aroma que detectan el olor de la canela, pero la percepción puede ser “Mmm, esto huele a pan que la abuela solía hornear cuando la familia se reunía para las vacaciones”.
Aunque nuestras percepciones se construyen a partir de sensaciones, no todas las sensaciones resultan en percepción. De hecho, muchas veces no percibimos estímulos que permanecen relativamente constantes durante periodos prolongados de tiempo. Esto se conoce como adaptación sensorial. Imagínese entrar a un aula con un antiguo reloj analógico. Al entrar por primera vez a la sala, se puede escuchar el tictac del reloj; a medida que comienzas a entablar conversación con compañeros de clase o escuchas a tu profesor saludar a la clase, ya no eres consciente del tictac. El reloj sigue corriendo, y esa información sigue afectando a los receptores sensoriales del sistema auditivo. El hecho de que ya no perciba el sonido demuestra la adaptación sensorial y demuestra que si bien están estrechamente asociados, la sensación y la percepción son diferentes.
