7.4: Trastornos y Mal Funcionamiento

Al leer sobre los trastornos relacionados con la memoria y el lenguaje, posiblemente se podría pensar en la amnesia o la afasia, ambas enfermedades comunes en las regiones cerebrales afectadas. Pero cuando se trata de la correlación de la memoria y el lenguaje queremos introducir sólo enfermedades que afectan la pérdida de memoria así como la pérdida del lenguaje.

Enfermedad de Alzheimer

Descubierto en 1906 por Alois Alzheimer, esta enfermedad es el tipo de demencia más común. El Alzheimer se caracteriza por síntomas como pérdida de memoria, pérdida de habilidades lingüísticas y deficiencias en los movimientos calificados. Adicionalmente, se pueden reducir otras funciones cognitivas como la planificación o la toma de decisiones que están conectadas al lóbulo frontal y temporal. La correlación entre la memoria y el lenguaje en este contexto es muy importante porque trabajan juntos para establecer conversaciones. Cuando ambos están deteriorados, la comunicación se convierte en una tarea difícil. Las personas con Alzheimer tienen una capacidad de memoria de trabajo reducida, por lo que no pueden tener en cuenta toda la información que escucharon durante una conversación. También olvidan palabras que necesitan para denotar artículos, sus deseos y entender lo que se les dice. Las personas afectadas también cambian su comportamiento; se vuelven ansiosas, sospechosas o inquietas y pueden tener delirios o alucinaciones. En las primeras etapas del trastorno, las personas enfermas se vuelven menos enérgicas o sufren poca pérdida de memoria. Pero siguen siendo capaces de vestirse, de comer y de comunicarse. Los estadios medios de la enfermedad se caracterizan por problemas de navegación y orientación. No encuentran el camino a casa ni siquiera olvidan dónde viven. En las últimas etapas de la enfermedad, la capacidad de los pacientes para hablar, leer y escribir disminuye enormemente. Ya no son capaces de denotar objetos y de hablar de sus sentimientos y deseos. Por lo que su familia y el personal de enfermería tienen grandes problemas para averiguar qué quieren decirles los pacientes. En el estado final, las personas enfermas no muestran respuesta o reacción alguna. Se acuestan en la cama, tienen que ser alimentados y están totalmente indefensos. La mayoría de ellos mueren después de cuatro a seis años después del diagnóstico, aunque la enfermedad puede durar de tres a veinte años. Una causa de esto es la dificultad para distinguir el Alzheimer de otros trastornos relacionados. Sólo después de la muerte al ver la contracción del cerebro se puede decir definitivamente que la persona se vio afectada por la enfermedad de Alzheimer.

“Centro de Aprendizaje de Ciencias Genéticas, Universidad de Utah, http://learn.genetics.utah.edu/ Una comparación de los dos cerebros:
En el cerebro de Alzheimer:
· La corteza se encoge, dañando áreas involucradas en el pensamiento, planeación y recordando.
· La contracción es especialmente grave en el hipocampo, una zona de la corteza que juega un papel clave en la formación de nuevos recuerdos.
· Los ventrículos (espacios llenos de líquido dentro del cerebro) crecen más grandes.

Los científicos dicen que mucho antes de que aparezcan los primeros síntomas las células nerviosas que almacenan y recuperan información ya han comenzado a degenerar. Hay dos teorías que dan una explicación de las causas de la enfermedad de Alzheimer. El primero describe las placas como fragmentos proteicos que alteran la conexión entre las células nerviosas. Surgen cuando pequeños fragmentos se liberan de las paredes de las células nerviosas y se asocian con otros fragmentos del exterior de la célula. Estos fragmentos combinados, llamados placas, se anexan al exterior de las células nerviosas y destruyen las conexiones. Entonces las células nerviosas comienzan a morir porque ya no se les proporcionan nutrientes. Como conclusión los estímulos ya no se transfieren. La segunda teoría explica que los enredos limitan las funciones de las células nerviosas. Son fibras retorcidas de otra proteína que se forman dentro de las células cerebrales y destruyen el transporte celular vital hecho de proteínas. Pero los científicos aún no han descubierto el papel exacto de las placas y los enredos.

“Centro de Aprendizaje de Ciencias Genéticas, Universidad de Utah, http://learn.genetics.utah.edu/
- El tejido de Alzheimer tiene muchas menos células nerviosas y sinapsis que un cerebro sano.
- Las placas, racimos anormales de fragmentos proteicos, se construyen entre las células nerviosas.
Las células nerviosas muertas y moribundas contienen enredos, que están formados por fibras retorcidas de otra proteína.

El progreso del Alzheimer se divide en tres etapas: En las primeras etapas (1), los enredos y las placas comienzan a evolucionar en áreas cerebrales donde se lleva a cabo el aprendizaje, la memoria, el pensamiento y la planificación. Esto puede comenzar 20 años antes del diagnóstico. En las etapas medias (2), las placas y los enredos comienzan a extenderse a áreas del habla y comprensión del habla. También se reduce la sensación de dónde está tu cuerpo en relación con los objetos que te rodean. Esto puede durar de 2 a 10 años. En la enfermedad de Alzheimer avanzada (3), la mayor parte de la corteza está dañada, por lo que el cerebro comienza a encogerse seriamente y las células comienzan a morir. Las personas pierden su capacidad de hablar y comunicarse y no reconocen a su familia ni a las personas que conocen. Esta etapa puede durar generalmente de uno a cinco años.

Hoy en día, más de 18 millones de personas padecen la enfermedad de Alzheimer, en Alemania hay cerca de 800,000 personas. El número de afectados aumenta enormemente. El Alzheimer suele estar relacionado solo con personas mayores. El cinco por ciento de las personas mayores de 65 años y del quince al veinte por ciento de las personas mayores de 80 años padecen Alzheimer, pero también las personas de finales de los treinta y cuarenta pueden verse afectadas por esta enfermedad hereditaria. La probabilidad de padecer Alzheimer cuando los padres tienen el típico Alzheimer de la vieja generación no es muy alta.

Autismo

El autismo es una condición de neurodesarrollo, que causa trastornos del neurodesarrollo en varios campos. Durante la última década, el autismo se ha estudiado a la luz de los Trastornos del Espectro Autista, incluyendo el autismo leve y severo, así como el síndrome de Asperger. Los individuos con autismo, por ejemplo, tienen percepción restringida y problemas en el procesamiento de la información. La superdotación intelectual a menudo asociada solo es válida para una minoría de personas con autismo, mientras que la mayoría posee una cantidad normal de inteligencia o está por debajo de la media.
Existen diferentes tipos de autismo, entre otros:

• Síndrome de Asperger: generalmente surge a la edad de tres años
• Autismo infantil — que surge entre nueve y once meses después del nacimiento

Esto último es importante porque muestra muy claramente la correlación entre la memoria y el lenguaje en el comportamiento de los niños. Dos tipos diferentes de autismo infantil son el autismo de bajo funcionamiento (LFA) y el autismo de alto funcionamiento (HFA). El LFA describe a niños con un coeficiente intelectual inferior a 80, los HFA aquellos con un coeficiente intelectual superior a 80. Los trastornos en ambos tipos son similares, pero están más desarrollados en niños con LFA.
Los trastornos se definen principalmente por los siguientes aspectos:

1. la incapacidad de una interacción social normal, por ejemplo, relaciones amistosas con otros niños
2. la incapacidad de la comunicación ordinaria, por ejemplo, trastorno del lenguaje hablal/lenguaje idiosincrásico
3. comportamiento estereotipado, por ejemplo intereses estereotipados y restringidos con un contenido atípico

Para demostrar la incapacidad de manejar la comunicación y el lenguaje normales, la Universidad de Pittsburgh y la ESRC realizaron experimentos para brindar posibles explicaciones. Se presentaron oraciones, cuentos o números a niños con autismo y a niños normales. Los investigadores concluyeron que los trastornos en personas con HFA y LFA son causados por un deterioro en la memoria declarativa. Este deterioro conduce a dificultades para aprender y recordar oraciones, historias o eventos personales, mientras que la capacidad de aprender números está disponible. Se ha demostrado que estos niños no son capaces de vincular las palabras que escucharon con sus conocimientos generales, por lo que las palabras sólo se aprenden parcialmente, con un significado idiosincrásico. Esto explica por qué LFA y HFA afectaron a los niños difieren en su forma de pensar de los niños cuerdos. A menudo les resulta difícil entender a los demás y viceversa. Además, los científicos creen que el proceso de aprendizaje de idiomas depende de un vocabulario inicial de palabras totalmente significativas. Se supone que estos niños no poseen ese vocabulario, por lo que su desarrollo lingüístico se ve afectado. En algunos casos la adquisición del lenguaje falla por completo, por lo tanto en algunos casos los niños no son capaces de usar el lenguaje en general. La incapacidad de aprender y usar el lenguaje puede ser consecuencia de un deterioro de la memoria declarativa. También podría causar un coeficiente intelectual bajo porque el proceso de aprendizaje está mediado por el lenguaje. En HFA el coeficiente intelectual no es significativamente menor que el coeficiente intelectual de los niños cuerdos. Esto se correlaciona bien con su mejor comprensión de los significados de las palabras. Tienen una forma más leve de autismo. Los experimentos también han demostrado que los adultos no tienen problemas con el manejo del lenguaje. Una razón para ello podría ser que se les ha enseñado a usarlo durante el desarrollo o tal vez adquirieron esta habilidad a través de la lectura y la escritura. Las causas del autismo aún no se exploran adecuadamente para tener una idea de cómo ayudar y apoyar a aquellas personas que tienen autismo en la vida cotidiana. Todavía no está claro si las enfermedades son realmente causadas por trastornos genéticos. También es posible que otras disfunciones neurológicas como daños cerebrales o especialidades bioquímicas sean responsables del autismo. La investigación apenas comenzó para obtener respuestas a esas preguntas.