8.1: Introducción e Historia

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Las imágenes mentales ya fueron discutidas por los primeros filósofos griegos. Sócrates esbozó una relación entre percepción e imágenes asumiendo que la experiencia sensorial visual crea imágenes en la mente humana, que son representaciones del mundo real. Posteriormente, Aristóteles afirmó que “el pensamiento es imposible sin una imagen”. A principios del siglo XVIII, el obispo Berkeley propuso otro papel de las imágenes mentales -similar a las ideas de Sokrates- en su teoría del idealismo. Supuso que toda nuestra percepción del mundo externo consiste únicamente en imágenes mentales.

A finales del siglo XIX, Wilhelm Wundt -el generalmente reconocido fundador de la psicología experimental y la psicología cognitiva- calificó las imágenes, las sensaciones y los sentimientos los elementos básicos de la conciencia. Además, tuvo la idea de que el estudio de las imágenes apoya el estudio de la cognición porque el pensamiento suele ir acompañado de imágenes. Esta observación fue retomada por algunos psicólogos y dio lugar al debate imagina-pensamiento, que discutió la misma pregunta que Aristóteles ya había hecho: ¿Es posible el pensamiento sin imaginería?

A principios del siglo XX, cuando el conductismo se convirtió en la principal corriente de la psicología, Watson argumentó que no hay evidencia visible de imágenes en los cerebros humanos y por lo tanto, el estudio de las imágenes carece de valor. Esta actitud general hacia el valor de la investigación sobre imágenes no cambió hasta el nacimiento de la psicología cognitiva en los años 50 y 60.

Más tarde, a menudo se ha creído que las imágenes juegan un papel muy grande, incluso fundamental, tanto en la memoria (Yates, 1966; Paivio, 1986) como en la motivación (McMahon, 1973). También se cree comúnmente que está involucrado centralmente en el razonamiento visuo-espacial y el pensamiento inventivo o creativo.