Investigar el cerebro - ¿una forma de resolver el debate sobre las imágenes?
Las imágenes visuales fueron investigadas por estudios psicológicos basados únicamente en experimentos conductuales hasta finales de la década de 1980. En ese momento, la investigación sobre el cerebro mediante mediciones electrofisiológicas como el potencial relacionado con eventos (ERP) y las técnicas de imagen cerebral (fMRI, PET) se hicieron posibles. Por lo tanto, se esperaba que la evidencia neurológica de cómo responde el cerebro a las imágenes visuales ayudara a resolver el debate sobre las imágenes.
Veremos que muchos resultados de la neurociencia apoyan la teoría de que las imágenes y la percepción están estrechamente conectadas y comparten los mismos mecanismos fisiológicos. Sin embargo, los fenómenos contradictorios de doble disociación entre imágenes y percepción muestran que el solapamiento no es perfecto. Por lo tanto, al final de esta sección se presentará una teoría que trata de tomar en cuenta todos los resultados neuropsicológicos y dar una explicación de las disociaciones.
Apoyo a mecanismos fisiológicos compartidos de imaginería y percepción
Los experimentos de imágenes cerebrales en la década de 1990 confirmaron los resultados que ya habían realizado mediciones electrofisiológicas previas. En ella se midió la actividad cerebral de los participantes, utilizando PET o fMRI, tanto cuando estaban creando imágenes visuales como cuando no estaban creando imágenes. Estos experimentos mostraron que las imágenes crean actividad en la corteza estriada que es, siendo el área receptora visual primaria, también activa durante la percepción visual. La Figura 8 (aún no incluida por problemas de derechos de autor) muestra cómo la actividad en la corteza estriada aumentó tanto cuando una persona percibía un objeto (“estímulo”) como cuando la persona creaba una imagen visual del mismo (“estímulo imaginado”). Aunque la corteza estriada no se ha activado por imágenes en todos los estudios de imágenes cerebrales, la mayoría de los resultados indican que se activa cuando se les pide a los participantes que creen imágenes detalladas.
Otro enfoque para entender las imágenes ha sido realizado por estudios de personas con daño cerebral con el fin de determinar si tanto las imágenes como la percepción se ven afectadas de la misma manera. A menudo, los pacientes con problemas perceptivos también tienen problemas para crear imágenes como en el caso de personas que han perdido la capacidad de ver el color y de crear colores a través de imágenes. Otro ejemplo es el de un paciente con descuido unilateral, que se debe a daños en los lóbulos parietales y hace que el paciente ignore objetos en la mitad de su campo visual. Al pedirle al paciente que se imaginara a sí mismo parado en un lugar que le es familiar y que describa las cosas que está viendo, se descubrió que no sólo descuidaba el lado izquierdo de sus percepciones sino también el lado izquierdo de sus imágenes mentales, ya que solo podía nombrar objetos que estaban del lado derecho de su imagen mental.
La idea de que las imágenes mentales y la percepción comparten mecanismos fisiológicos se apoya tanto en experimentos de imágenes cerebrales con participantes normales como por efectos del daño cerebral como en pacientes con negligencia unilateral. Sin embargo, también se han observado resultados contradictorios, lo que indica que los mecanismos subyacentes de percepción e imágenes no pueden ser idénticos.
Doble disociación entre imágenes y percepción
Existe una doble disociación cuando una sola disociación (una función está presente otra está ausente) se puede demostrar en una persona y el tipo complementario de disociación única se puede demostrar en otra persona. En cuanto a las imágenes y la percepción, se ha observado una doble disociación, ya que hay pacientes con percepción normal pero con imagen deteriorada y pacientes con percepción alterada pero con imágenes normales. En consecuencia, un paciente con daños en sus lóbulos occipital y parietal pudo reconocer objetos y dibujar imágenes precisas de objetos colocados ante él, pero no pudo hacer dibujos de la memoria, lo que requiere imágenes. Por el contrario, otro paciente que padecía agnosia visual no pudo identificar imágenes de objetos aunque pudiera reconocer partes de ellos. Por ejemplo, no reconoció una imagen de un espárrago sino que lo etiquetó como “ramita de rosa con espinas”. Por otro lado, pudo dibujar cuadros muy detallados de la memoria lo cual es una tarea dependiendo de las imágenes.
Como la doble disociación suele sugerir que dos funciones se basan en diferentes regiones cerebrales o mecanismos fisiológicos, los ejemplos descritos implican que las imágenes y la percepción no comparten exactamente los mismos mecanismos fisiológicos. Esto, por supuesto, entra en conflicto con la evidencia de las mediciones de imágenes cerebrales y otros casos de pacientes con daño cerebral mencionados anteriormente que mostraron una estrecha conexión entre las imágenes y la percepción.
Interpretación de los resultados neuropsicológicos
Una posible explicación para la paradoja de que por un lado hay gran evidencia de paralelismos entre la percepción y la imaginería pero por otro lado la doble disociación observada entra en conflicto con estos resultados va de la siguiente manera. Los mecanismos de imaginería y percepción se superponen solo parcialmente de manera que los mecanismos responsables de las imágenes se localizan principalmente en centros visuales superiores y los mecanismos subyacentes a la percepción se ubican tanto en centros inferiores como superiores (Figura 9, aún no incluida por cuestiones de derechos de autor). En consecuencia, se piensa que la percepción constituye un proceso ascendente que comienza con una imagen en la retina e implica el procesamiento en la retina, el Núcleo Geniculado Lateral, la corteza estriada y las áreas corticales superiores. En contraste, se dice que la imaginería inicia como un proceso de arriba hacia abajo, ya que su actividad se genera en centros visuales superiores sin ningún estímulo real, es decir, sin una imagen en la retina. Esta teoría proporciona explicaciones tanto para el paciente con percepción alterada pero con imágenes normales como para el paciente con percepción normal pero con imágenes deterioradas. En el primer caso, los problemas perceptuales del paciente podrían explicarse por el daño al procesamiento temprano en la corteza y su capacidad para crear imágenes aún por la integridad de áreas superiores del cerebro. De igual manera, en este último caso, las imágenes deterioradas del paciente podrían ser causadas por daños en áreas de nivel superior mientras que los centros inferiores aún podrían estar intactos. A pesar de que esta explicación se ajusta a varios casos, no se ajusta a todos los casos. En consecuencia, la investigación adicional tiene que cumplir con la tarea de desarrollar una explicación que sea capaz de explicar suficientemente la relación entre percepción e imágenes.
