5.1: Sensación versus percepción
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Sensación
¿Qué significa sentir algo? Los receptores sensoriales son neuronas especializadas que responden a tipos específicos de estímulos. Cuando la información sensorial es detectada por un receptor sensorial, se ha producido la sensación. Por ejemplo, la luz que ingresa al ojo provoca cambios químicos en las células que recubren la parte posterior del ojo. Estas células transmiten mensajes, en forma de potenciales de acción (como aprendiste al estudiar biopsicología), al sistema nervioso central. La conversión de energía de estímulo sensorial a potencial de acción se conoce como transducción.
Probablemente has sabido desde la primaria que tenemos cinco sentidos: visión, audición (audición), olfato (olfato), gusto (gusto) y tacto (somatosensación). Resulta que esta noción de cinco sentidos está demasiado simplificada. También contamos con sistemas sensoriales que proporcionan información sobre equilibrio (sentido vestibular), posición y movimiento corporal (propiocepción y cinestesia), dolor (nocicepción) y temperatura (termocepción).
La sensibilidad de un sistema sensorial dado a los estímulos relevantes puede expresarse como un umbral absoluto. El umbral absoluto se refiere a la cantidad mínima de energía de estímulo que debe estar presente para que el estímulo se detecte el 50% del tiempo. Otra forma de pensar sobre esto es preguntando qué tan tenue puede ser una luz o qué tan suave puede ser un sonido y aún así ser detectado la mitad del tiempo. La sensibilidad de nuestros receptores sensoriales puede ser bastante asombrosa. Se ha estimado que en una noche clara, las células sensoriales más sensibles en la parte posterior del ojo pueden detectar una llama de vela a 30 millas de distancia (Okawa & Sampath, 2007). En condiciones tranquilas, las células ciliadas (las células receptoras del oído interno) pueden detectar la garrapata de un reloj a 20 pies de distancia (Galanter, 1962).
También es posible que obtengamos mensajes que se presentan por debajo del umbral para la conciencia consciente, a estos se les llama mensajes subliminales. Un estímulo alcanza un umbral fisiológico cuando es lo suficientemente fuerte como para excitar los receptores sensoriales y enviar impulsos nerviosos al cerebro: Este es un umbral absoluto. Se dice que un mensaje por debajo de ese umbral es subliminal: Lo recibimos, pero no somos conscientemente conscientes de ello. A lo largo de los años ha habido mucha especulación sobre el uso de mensajes subliminales en publicidad, música rock y programas de audio de autoayuda. La evidencia de investigación muestra que en entornos de laboratorio, las personas pueden procesar y responder a la información fuera de la conciencia. Pero esto no quiere decir que obedezcamos estos mensajes como zombis; de hecho, los mensajes ocultos tienen poco efecto sobre el comportamiento fuera del laboratorio (Kunst-Wilson & Zajonc, 1980; Rensink, 2004; Nelson, 2008; Radel, Sarrazin, Legrain, & Gobancé, 2009; Loersch, Durso, & Petty, 2013).
Los umbrales absolutos generalmente se miden bajo condiciones increíblemente controladas en situaciones que son óptimas para la sensibilidad. En ocasiones, nos interesa más cuánta diferencia en los estímulos se requiere para detectar una diferencia entre ellos. Esto se conoce como la diferencia apenas perceptible (jnd) o umbral de diferencia. A diferencia del umbral absoluto, el umbral de diferencia cambia dependiendo de la intensidad del estímulo. Como ejemplo, imagínate en un cine muy oscuro. Si un miembro de la audiencia recibiera un mensaje de texto que provocó que la pantalla del celular se iluminara, lo más probable es que mucha gente notara el cambio en la iluminación en el teatro. No obstante, si sucediera lo mismo en una arena brillantemente iluminada durante un partido de basquetbol, muy pocas personas se darían cuenta. El brillo del celular no cambia, pero su capacidad de ser detectado como un cambio en la iluminación varía drásticamente entre los dos contextos. Ernst Weber propuso esta teoría del cambio en el umbral de diferencia en la década de 1830, y se ha dado a conocer como la ley de Weber: El umbral de diferencia es una fracción constante del estímulo original, como ilustra el ejemplo.
Percepción
Si bien nuestros receptores sensoriales están constantemente recopilando información del entorno, es en última instancia cómo interpretamos esa información lo que afecta la forma en que interactuamos con el mundo. La percepción se refiere a la forma en que la información sensorial se organiza, interpreta y experimenta conscientemente. La percepción implica procesamiento de abajo hacia arriba y de arriba hacia abajo. El procesamiento de abajo hacia arriba se refiere a la información sensorial de un estímulo en el ambiente que impulsa un proceso, y el procesamiento de arriba hacia abajo se refiere al conocimiento y la expectativa que impulsan un proceso, como se muestra en la Figura 5.2 (Egeth & Yantis, 1997; Fine & Minnery, 2009; Yantis & Egeth, 1999).
Imagina que tú y algunos amigos están sentados en un restaurante lleno de gente almorzando y platicando. Es muy ruidoso, y te estás concentrando en la cara de tu amiga para escuchar lo que está diciendo, entonces suena el sonido de romper vidrios y un sonido de sartenes de metal golpeando el piso. Al servidor se le cayó una bandeja grande de comida. A pesar de que estabas atendiendo tu comida y conversación, ese sonido chocante probablemente pasaría por tus filtros atencionales y captaría tu atención. No tendrías más remedio que notarlo. Esa captura atencional sería causada por el sonido del ambiente: sería de abajo hacia arriba.
Alternativamente, los procesos de arriba hacia abajo son generalmente dirigidos a objetivos, lentos, deliberados, esforzados y bajo su control (Fine & Minnery, 2009; Miller & Cohen, 2001; Miller & D'Esposito, 2005). Por ejemplo, si extravías tus llaves, ¿cómo las buscarías? Si tuvieras un llavero amarillo, probablemente buscarías amarillez de cierto tamaño en ubicaciones específicas, como en el mostrador, mesa de café y otros lugares similares. No buscarías amarillez en tu ventilador de techo, porque sabes que las llaves normalmente no están acostadas encima de un ventilador de techo. Ese acto de buscar un cierto tamaño de amarillez en algunos lugares y no en otros sería de arriba hacia abajo, bajo su control y basado en su experiencia.
Una forma de pensar de este concepto es que la sensación es un proceso físico, mientras que la percepción es psicológica. Por ejemplo, al entrar en una cocina y oler el aroma de hornear rollos de canela, la sensación son los receptores de aroma que detectan el olor de la canela, pero la percepción puede ser “Mmm, esto huele a pan que la abuela solía hornear cuando la familia se reunía para las vacaciones”.
Aunque nuestras percepciones se construyen a partir de sensaciones, no todas las sensaciones resultan en percepción. De hecho, muchas veces no percibimos estímulos que permanecen relativamente constantes durante periodos prolongados de tiempo. Esto se conoce como adaptación sensorial. Imagina ir a una ciudad que nunca has visitado. Te registras en el hotel, pero cuando llegas a tu habitación, hay un letrero de construcción de carreteras con una luz intermitente brillante afuera de tu ventana. Desafortunadamente, no hay otras habitaciones disponibles, así que estás atascado con una luz intermitente. Tú decides ver televisión para relajarte. La luz intermitente era extremadamente molesta cuando entraste por primera vez en tu habitación. Era como si alguien estuviera encendiendo y apagando continuamente un foco amarillo brillante en tu habitación, pero después de ver la televisión por un corto tiempo, ya no notas que la luz parpadea. La luz sigue parpadeando y llenando tu habitación de luz amarilla cada pocos segundos, y los fotorreceptores en tus ojos aún perciben la luz, pero ya no percibes los rápidos cambios en las condiciones de iluminación. Que ya no percibas la luz intermitente demuestra una adaptación sensorial y demuestra que si bien están estrechamente asociados, la sensación y la percepción son diferentes.
Hay otro factor que afecta la sensación y la percepción: la atención. La atención juega un papel importante en la determinación de lo que se percibe versus lo que se percibe. Imagina que estás en una fiesta llena de música, parloteo y risas. Te involucras en una conversación interesante con un amigo, y desconectas todo el ruido de fondo. Si alguien te interrumpiera para preguntar qué canción acababa de sonar, probablemente no podrías responder a esa pregunta.
Una de las demostraciones más interesantes de lo importante que es la atención para determinar nuestra percepción del ambiente ocurrió en un famoso estudio realizado por Daniel Simons y Christopher Chabris (1999). En este estudio, los participantes vieron un video de personas vestidas de blanco y negro pasando balones de baloncesto. Se pidió a los participantes que contaran el número de veces que el equipo vestido de blanco pasó el balón. Durante el video, una persona vestida con un disfraz de gorila negro camina entre los dos equipos. Se pensaría que alguien se daría cuenta del gorila, ¿verdad? Casi la mitad de las personas que vieron el video no notaron en absoluto al gorila, a pesar de que estuvo claramente visible durante nueve segundos. Debido a que los participantes estaban tan enfocados en la cantidad de veces que el equipo vestido de blanco pasaba el balón, sintonizaron completamente otra información visual. La ceguera desatencional es el no darse cuenta de algo que es completamente visible porque la persona estaba atendiendo activamente a otra cosa y no prestó atención a otras cosas (Mack & Rock, 1998; Simons & Chabris, 1999).
En un experimento similar, los investigadores probaron la ceguera por falta de atención al pedir a los participantes que observaran imágenes moviéndose por la pantalla de una computadora. Se les instruyó a enfocarse en objetos blancos o negros, sin tener en cuenta el otro color. Cuando una cruz roja pasó por la pantalla, alrededor de un tercio de los sujetos no lo notaron (Figura 5.3) (Most, Simons, Scholl, & Chabris, 2000).
La motivación también puede afectar la percepción. ¿Alguna vez has estado esperando una llamada telefónica realmente importante y, mientras te das una ducha, crees que escuchas sonar el teléfono, solo para descubrir que no lo es? Si es así, entonces has experimentado cómo la motivación para detectar un estímulo significativo puede cambiar nuestra capacidad de discriminar entre un verdadero estímulo sensorial y ruido de fondo. La capacidad de identificar un estímulo cuando está incrustado en un fondo distractor se llama teoría de detección de señales. Esto también podría explicar por qué una madre es despertada por un murmullo silencioso de su bebé pero no por otros sonidos que ocurren mientras está dormida. La teoría de detección de señales tiene aplicaciones prácticas, como aumentar la precisión del controlador de tráfico aéreo. Los controladores necesitan ser capaces de detectar aviones entre muchas señales (blips) que aparecen en la pantalla del radar y seguir a esos aviones a medida que se mueven por el cielo. De hecho, el trabajo original del investigador que desarrolló la teoría de detección de señales se centró en mejorar la sensibilidad de los controladores de tránsito aéreo a los blips de los aviones (Swets, 1964).
Nuestras percepciones también pueden verse afectadas por nuestras creencias, valores, prejuicios, expectativas y experiencias de vida. Como verá más adelante en este capítulo, los individuos que se ven privados de la experiencia de la visión binocular durante períodos críticos de desarrollo tienen problemas para percibir la profundidad (Fawcett, Wang, & Birch, 2005). Las experiencias compartidas de las personas dentro de un contexto cultural determinado pueden tener efectos pronunciados sobre la percepción. Por ejemplo, Marshall Segall, Donald Campbell y Melville Herskovits (1963) publicaron los resultados de un estudio multinacional en el que demostraron que los individuos de culturas occidentales eran más propensos a experimentar ciertos tipos de ilusiones visuales que los individuos de culturas no occidentales, y viceversa. Una de esas ilusiones que los occidentales tenían más probabilidades de experimentar fue la ilusión de Müller-Lyer (Figura 5.4): Las líneas parecen ser de diferentes longitudes, pero en realidad son de la misma longitud.
Estas diferencias perceptuales fueron consistentes con las diferencias en los tipos de características ambientales que experimentan regularmente las personas en un contexto cultural dado. La gente en las culturas occidentales, por ejemplo, tiene un contexto perceptual de edificios con líneas rectas, lo que el estudio de Segall llamó un mundo carpintero (Segall et al., 1966). En contraste, personas de ciertas culturas no occidentales con una visión poco carpintera, como el zulú de Sudáfrica, cuyos pueblos están formados por chozas redondas dispuestas en círculos, son menos susceptibles a esta ilusión (Segall et al., 1999). No es sólo la visión la que se ve afectada por factores culturales. En efecto, las investigaciones han demostrado que la capacidad de identificar un olor, y calificar su complacencia y su intensidad, varía transculturalmente (Ayabe-Kanamura, Saito, Distel, Martínez-Gómez, & Hudson, 1998).
Los niños descritos como buscadores de emociones tienen más probabilidades de mostrar preferencias gustativas por sabores amargos intensos (Liem, Westerbeek, Wolterink, Kok, & de Graaf, 2004), lo que sugiere que los aspectos básicos de la personalidad podrían afectar la percepción. Además, las personas que mantienen actitudes positivas hacia los alimentos bajos en grasa tienen más probabilidades de calificar los alimentos etiquetados como bajos en grasa como de mejor sabor que las personas que tienen actitudes menos positivas sobre estos productos (Aaron, Mela y Evans, 1994).