15.1: ¿Qué son los Trastornos Psicológicos?

Objetivos de aprendizaje

• Comprender los problemas inherentes a la definición del concepto de trastorno psicológico
• Describir lo que se entiende por disfunción dañina
• Identificar los criterios formales que deben cumplir los pensamientos, sentimientos y comportamientos para ser considerados anormales y, por lo tanto, sintomáticos de un trastorno psicológico

Según la Asociación Americana de Psiquiatría, un trastorno psicológico, o trastorno mental, es “un síndrome caracterizado por una alteración clínicamente significativa en la cognición, regulación emocional o comportamiento de un individuo que refleja una disfunción en el psicológico, biológico, o procesos de desarrollo subyacentes al funcionamiento mental. Los trastornos mentales suelen estar asociados con una angustia significativa en actividades sociales, ocupacionales u otras actividades importantes” (2013). La psicopatología es el estudio de los trastornos psicológicos, incluyendo sus síntomas, etiología (es decir, sus causas) y tratamiento. El término psicopatología también puede referirse a la manifestación de un trastorno psicológico. Si bien el consenso puede ser difícil, es sumamente importante que los profesionales de la salud mental estén de acuerdo sobre qué tipo de pensamientos, sentimientos y comportamientos son verdaderamente anormales en el sentido de que realmente indican la presencia de psicopatología. Ciertos patrones de comportamiento y experiencia interna pueden ser etiquetados fácilmente como anormales y claramente significan algún tipo de perturbación psicológica. La persona que se lava las manos 40 veces al día y la persona que dice escuchar las voces de los demonios exhiben comportamientos y experiencias internas que la mayoría considerarían anormales: creencias y comportamientos que sugieren la existencia de un trastorno psicológico. Pero, considere el nerviosismo que siente un joven al hablar con una persona atractiva o la soledad y el anhelo de hogar que experimenta una estudiante de primer año durante su primer semestre de universidad; estos sentimientos pueden no estar presentes regularmente, pero caen en el rango de lo normal. Entonces, ¿qué tipo de pensamientos, sentimientos y comportamientos representan un verdadero trastorno psicológico? Los psicólogos trabajan para distinguir los trastornos psicológicos de las experiencias y comportamientos internos que son meramente situacionales, idiosincrásicos o poco convencionales.

Los problemas de salud mental a menudo se ven incorrectamente como menos importantes que las enfermedades físicas, y a veces se culpa a las personas o estigmatizan de otra manera por su condición. Las personas con enfermedades mentales no eligieron ni crearon su enfermedad, y no pueden simplemente manejarla a través del pensamiento positivo u otros cambios de actitud. El diagnóstico, el tratamiento y el apoyo son todos necesarios, y todos deben considerarse con respeto y sensibilidad ante la naturaleza extremadamente desafiante de la enfermedad mental. Si bien no todos los que experimentan dificultades tienen un trastorno psicológico, la salud mental es fundamental para nuestra capacidad de funcionar en nuestras relaciones, educación y trabajo. Es importante que las personas hablen con profesionales calificados si están teniendo sentimientos o experiencias persistentes en línea con las descripciones a continuación; la discusión puede o no conducir a un diagnóstico, pero al igual que con las enfermedades físicas, uno tiene más posibilidades de éxito si plantean los problemas con los médicos o otros expertos.

Definición de un Trastorno Psicológico

Quizás el enfoque más simple para conceptualizar los trastornos psicológicos es etiquetar comportamientos, pensamientos y experiencias internas que son atípicas, angustiosas, disfuncionales y, a veces, incluso peligrosas, como signos de un trastorno. Por ejemplo, si le pides una cita a un compañero de clase y te rechazan, probablemente te sentirías un poco abatido. Tales sentimientos serían normales. Si te sentías extremadamente deprimido—tanto es así que perdiste interés en las actividades, tuviste dificultad para comer o dormir, sentirte completamente inútil y contemplabas el suicidio— tus sentimientos serían atípicos, se desviarían de la norma y podrían significar la presencia de un trastorno psicológico. El hecho de que algo sea atípico, sin embargo, no significa necesariamente que esté desordenado.

Por ejemplo, solo alrededor del 4% de las personas en Estados Unidos tienen el pelo rojo, por lo que el pelo rojo se considera una característica atípica (Ver figura 15.2), pero no se considera desordenado, simplemente es inusual. Y es menos inusual en Escocia, donde aproximadamente el 13% de la población tiene el pelo rojo (“DNA Project Amics”, 2012). Como aprenderás, algunos trastornos, aunque no son exactamente típicos, están lejos de ser atípicos, y las tasas en las que aparecen en la población son sorprendentemente altas.

Figura 15.2 El pelo rojo se considera inusual, pero no anormal. a) Isla Fischer, b) el Príncipe Harry y c) Marcia Cross son tres pelirrojas naturales. (crédito a: modificación de obra de Richard Goldschmidt; crédito b: modificación de obra de Glyn Lowe; crédito c: modificación de obra de Kirk Weaver)

Si podemos estar de acuerdo en que el mero hecho de ser atípico es un criterio insuficiente para que una persona tenga un trastorno psicológico, ¿es razonable considerar como desordenadas conductas o experiencias internas que difieran de valores o expectativas culturales ampliamente esperados? Utilizando este criterio, una mujer que pasea por una plataforma del metro vistiendo un pesado abrigo de invierno en julio mientras gritaba obscenidades a extraños puede ser considerada como exhibiendo síntomas de un trastorno psicológico. Sus acciones y vestimenta violan las reglas socialmente aceptadas que rigen la vestimenta y el comportamiento apropiados; estas características son atípicas.

Expectativas Culturales

Violar las expectativas culturales no es, en sí mismo, un medio satisfactorio para identificar la presencia de un trastorno psicológico. Dado que el comportamiento varía de una cultura a otra, lo que puede esperarse y considerarse apropiado en una cultura puede no ser visto como tal en otras culturas. Por ejemplo, en Estados Unidos se espera devolver la sonrisa de un extraño porque una norma social generalizada dicta que correspondamos gestos amistosos. Una persona que se niega a reconocer tales gestos podría ser considerada socialmente incómoda, tal vez incluso desordenada, por violar esta expectativa. Sin embargo, tales expectativas no son universalmente compartidas. Las expectativas culturales en Japón implican mostrar reserva, moderación y preocupación por mantener la privacidad alrededor de extraños. Los japoneses generalmente no responden a las sonrisas de extraños (Patterson et al., 2007). El contacto visual proporciona otro ejemplo. En Estados Unidos y Europa, el contacto visual con otros suele significar honestidad y atención. Sin embargo, la mayoría de las culturas latinoamericanas, asiáticas y africanas interpretan el contacto visual directo como grosero, confrontativo y agresivo (Pazain, 2010). Así, alguien que haga contacto visual contigo podría ser considerado apropiado y respetuoso o descarado y ofensivo, dependiendo de tu cultura (Ver figura 15.3 a continuación).

Figura 15.3 El contacto visual es uno de los muchos gestos sociales que varían de una cultura a otra. (crédito: Joi Ito)

Las alucinaciones (ver o escuchar cosas que no están físicamente presentes) en las sociedades occidentales es una violación de las expectativas culturales, y una persona que reporta tales experiencias internas es fácilmente etiquetada como psicológicamente desordenada. En otras culturas, las visiones que, por ejemplo, pertenecen a eventos futuros pueden considerarse como experiencias normales que se valoran positivamente (Bourguignon, 1970). Por último, es importante reconocer que las normas culturales cambian con el tiempo: lo que podría considerarse típico en una sociedad en un momento ya no puede verse de esta manera más tarde, similar a cómo las tendencias de la moda de una época pueden provocar miradas bursátiles décadas después; imagínese cómo una diadema, calentadores de piernas y el gran pelo de la década de 1980 pasaría hoy en tu campus.

Profundiza: El mito de la enfermedad mental

En las décadas de 1950 y 1960, el concepto de enfermedad mental fue ampliamente criticado. Una de las principales críticas se centró en la noción de que la enfermedad mental era un “mito que justifica la intervención psiquiátrica en conductas socialmente desaprobadas” (Wakefield, 1992). Thomas Szasz (1960), un destacado psiquiatra, fue quizás el mayor defensor de esta visión. Szasz argumentó que la noción de enfermedad mental fue inventada por la sociedad (y el establecimiento de salud mental) para estigmatizar y subyugar a las personas cuyo comportamiento viola las normas sociales y legales aceptadas. En efecto, Szasz sugirió que lo que parecen ser síntomas de enfermedad mental se caracterizan más apropiadamente como “problemas en la vida” (Szasz, 1960).

En su libro de 1961, El mito de la enfermedad mental: fundamentos de una teoría de la conducta personal, Szasz expresó su desdén por el concepto de enfermedad mental y por el campo de la psiquiatría en general (Oliver, 2006). La base del ataque de Szasz fue su argumento de que las anomalías detectables en las estructuras y funciones corporales (por ejemplo, infecciones y daño o disfunción de órganos) representan las características definitorias de una enfermedad o enfermedad genuina, y porque los síntomas de una supuesta enfermedad mental no van acompañados de tal detectable anomalías, los llamados trastornos psicológicos no son trastornos en absoluto. Szasz (1961/2010) proclamó que “la enfermedad o enfermedad sólo puede afectar al cuerpo; de ahí que no pueda haber ninguna enfermedad mental” (p. 267).

Hoy, reconocemos el nivel extremo de sufrimiento psicológico que experimentan las personas con trastornos psicológicos: los pensamientos y sentimientos dolorosos que experimentan, el comportamiento desordenado que demuestran y los niveles de angustia y deterioro que exhiben. Esto hace muy difícil negar la realidad de la enfermedad mental.

Por muy polémicos que hayan sido los puntos de vista de Szasz y los de sus seguidores, han influido en la comunidad de salud mental y la sociedad de varias maneras. Primero, los laicos, los políticos y los profesionales ahora a menudo se refieren a la enfermedad mental como “problemas” de salud mental, reconociendo implícitamente la perspectiva de “problemas en la vida” que Szasz describió (Buchanan-Barker y Barker, 2009). También influyente fue la visión de Szasz sobre la homosexualidad. Szasz fue quizás el primer psiquiatra en desafiar abiertamente la idea de que la homosexualidad representaba una forma de enfermedad o enfermedad mental (Szasz, 1965). Al desafiar la idea de que la homosexualidad representaba una forma de enfermedad mental, Szasz ayudó a allanar el camino para los derechos sociales y civiles que ahora tienen las personas gays y lesbianas (Barker, 2010). Su trabajo también inspiró cambios legales que protegen los derechos de las personas en instituciones psiquiátricas y permiten a tales individuos un mayor grado de influencia y responsabilidad sobre sus vidas (Buchanan-Barker & Barker, 2009).

Disfunción Nociva

Si ninguno de los criterios discutidos hasta ahora es adecuado por sí mismo para definir la presencia de un trastorno psicológico, ¿cómo se puede conceptualizar un trastorno? Se han realizado muchos esfuerzos para identificar las dimensiones específicas de los trastornos psicológicos, sin embargo ninguno es del todo satisfactorio. No existe una definición universal de trastorno psicológico que pueda aplicarse a todas las situaciones en las que se cree que está presente un trastorno (Zachar & Kendler, 2007). Sin embargo, una de las conceptualizaciones más influyentes fue propuesta por Wakefield (1992), quien definió el trastorno psicológico como una disfunción dañina. Wakefield argumentó que los mecanismos internos naturales, es decir, los procesos psicológicos perfeccionados por la evolución, como la cognición, la percepción y el aprendizaje, tienen funciones importantes, como permitirnos experimentar el mundo como lo hacen los demás y participar en el pensamiento racional, la resolución de problemas y la comunicación. Por ejemplo, el aprendizaje nos permite asociar un miedo con un peligro potencial de tal manera que la intensidad del miedo es aproximadamente igual al grado de peligro real. La disfunción ocurre cuando un mecanismo interno se descompone y ya no puede realizar su función normal. Pero, la presencia de una disfunción por sí misma no determina un trastorno. La disfunción debe ser dañina ya que lleva a consecuencias negativas para el individuo o para otros, según lo juzgan los estándares de la cultura del individuo. El daño puede incluir angustia interna significativa (por ejemplo, altos niveles de ansiedad o depresión) o problemas en la vida cotidiana (por ejemplo, en la vida social o laboral).

Para ilustrar, Janet tiene un miedo extremo a las arañas. El miedo de Janet podría considerarse una disfunción en la medida en que indica que el mecanismo interno de aprendizaje no está funcionando correctamente (es decir, un proceso defectuoso impide que Janet asocie adecuadamente la magnitud del miedo con la amenaza real que representan las arañas). El miedo de Janet a las arañas tiene una influencia negativa significativa en la vida diaria: evita todas las situaciones en las que sospecha que hay arañas presentes (por ejemplo, el sótano o la casa de un amigo), y renunció a su trabajo el mes pasado porque vio una araña en el baño del trabajo y ahora está desempleada. De acuerdo con el modelo de disfunción dañina, la condición de Janet significaría un trastorno porque (a) hay una disfunción en un mecanismo interno, y (b) la disfunción ha dado como resultado consecuencias perjudiciales. Similar a cómo los síntomas de la enfermedad física reflejan disfunciones en los procesos biológicos, los síntomas de los trastornos psicológicos presumiblemente reflejan disfunciones en los procesos mentales. El componente de mecanismo interno de este modelo es especialmente atractivo porque implica que los trastornos pueden ocurrir a través de una ruptura de funciones biológicas que gobiernan diversos procesos psicológicos, apoyando así modelos neurobiológicos contemporáneos de trastornos psicológicos (Fabrega, 2007).

La Asociación Americana de Psiquiatría (APA) Definición

Muchas de las características del modelo de disfunción dañina se incorporan en una definición formal de trastorno psicológico desarrollada por la Asociación Americana de Psiquiatría (APA). De acuerdo con la APA (2013), un trastorno psicológico es un padecimiento que se dice que consiste en lo siguiente:

• Hay perturbaciones significativas en los pensamientos, sentimientos y comportamientos. Una persona debe experimentar estados internos (por ejemplo, pensamientos y/o sentimientos) y exhibir comportamientos claramente perturbados, es decir, inusuales, pero de una manera negativa, contraatacante. A menudo, tales disturbios son preocupantes para quienes rodean al individuo que los experimenta. Por ejemplo, un individuo que está incontrolablemente preocupado por pensamientos de gérmenes pasa horas cada día bañándose, tiene experiencias internas y muestra comportamientos que la mayoría considerarían atípicos y negativos (perturbados) y que probablemente serían preocupantes para los miembros de la familia.
• Las alteraciones reflejan algún tipo de disfunción biológica, psicológica o del desarrollo. Los patrones perturbados de las experiencias y comportamientos internos deben reflejar alguna falla (disfunción) en los mecanismos internos biológicos, psicológicos y de desarrollo que conducen a un funcionamiento psicológico normal y saludable. Por ejemplo, las alucinaciones observadas en la esquizofrenia podrían ser un signo de anomalías cerebrales.
• Las perturbaciones conducen a una angustia o discapacidad significativa en la vida de uno. Se considera que las experiencias y comportamientos internos de una persona reflejan un trastorno psicológico si causan a la persona una angustia considerable, o perjudican en gran medida su capacidad para funcionar como un individuo normal (a menudo referido como deterioro funcional, o discapacidad ocupacional y social). A modo de ilustración, el miedo de una persona a las situaciones sociales puede ser tan angustiante que provoca que la persona evite todas las situaciones sociales (por ejemplo, impedir que esa persona pueda asistir a clase o solicitar un empleo).
• Los disturbios no reflejan respuestas esperadas o culturalmente aprobadas a ciertos eventos. Las perturbaciones en los pensamientos, sentimientos y comportamientos deben ser respuestas socialmente inaceptables a ciertos eventos que a menudo ocurren en la vida. Por ejemplo, es perfectamente natural (y esperado) que una persona experimente una gran tristeza y tal vez desee quedarse sola tras la muerte de un familiar cercano. Debido a que tales reacciones son de alguna manera culturalmente esperadas, no se asumiría que el individuo signifique un trastorno mental.

Algunos creen que no existe un criterio esencial o conjunto de criterios que puedan distinguir definitivamente todos los casos de trastorno del no trastorno (Lilienfeld & Marino, 1999). En verdad, ningún enfoque único para definir un trastorno psicológico es adecuado por sí mismo, ni existe un acuerdo universal sobre dónde está el límite entre desordenado y no desordenado. De vez en cuando todos experimentamos ansiedad, pensamientos no deseados y momentos de tristeza; nuestro comportamiento en otras ocasiones puede no tener mucho sentido para nosotros mismos o para los demás. Estas experiencias y comportamientos internos pueden variar en su intensidad, pero solo se consideran desordenados cuando son altamente perturbadores para nosotros y/o para otros, sugieren una disfunción en el funcionamiento mental normal, y se asocian con angustia o discapacidad significativa en actividades sociales u ocupacionales.