Una de las primeras decisiones en cualquier investigación en ciencias sociales es la unidad de análisis de un estudio científico. La unidad de análisis se refiere a la persona, colectivo u objeto que es el blanco de la investigación. La unidad típica de análisis incluye individuos, grupos, organizaciones, países, tecnologías, objetos y similares. Por ejemplo, si nos interesa estudiar el comportamiento de compra de las personas, sus resultados de aprendizaje o sus actitudes hacia las nuevas tecnologías, entonces la unidad de análisis es el individuo. Si queremos estudiar las características de las pandillas callejeras o el trabajo en equipo en las organizaciones, entonces la unidad de análisis es el grupo. Si el objetivo de la investigación es entender cómo las empresas pueden mejorar la rentabilidad o tomar buenas decisiones ejecutivas, entonces la unidad de análisis es la firma. En este caso, a pesar de que las decisiones son tomadas por individuos en estas firmas, se presume que estos individuos representan la decisión de su firma y no sus decisiones personales. Si la investigación está dirigida a comprender las diferencias en las culturas nacionales, entonces la unidad de análisis se convierte en un país. Incluso los objetos inanimados pueden servir como unidades de análisis. Por ejemplo, si un investigador está interesado en entender cómo hacer que las páginas web sean más atractivas para sus usuarios, entonces la unidad de análisis es una página web (y no usuarios). Si queremos estudiar cómo se produce la transferencia de conocimiento entre dos firmas, entonces nuestra unidad de análisis se convierte en la díada (la combinación de firmas que está enviando y recibiendo conocimiento).
Comprender las unidades de análisis a veces puede ser bastante complejo. Por ejemplo, si queremos estudiar por qué ciertos barrios tienen altos índices delictivos, entonces nuestra unidad de análisis se convierte en el barrio, y no en delitos o delincuentes que cometen tales delitos. Esto porque el objeto de nuestra indagación es el barrio y no los delincuentes. No obstante, si queremos comparar diferentes tipos de delitos en diferentes barrios, como homicidio, robo, asalto, etc., nuestra unidad de análisis se convierte en el delito. Si queremos estudiar por qué los delincuentes realizan actividades ilegales, entonces la unidad de análisis se convierte en el individuo (es decir, el criminal). Al igual que, si queremos estudiar por qué algunas innovaciones son más exitosas que otras, entonces nuestra unidad de análisis es una innovación. No obstante, si queremos estudiar cómo algunas organizaciones innovan de manera más consistente que otras, entonces la unidad de análisis es la organización. Por lo tanto, dos preguntas de investigación relacionadas dentro de un mismo estudio de investigación pueden tener dos unidades de análisis completamente diferentes.
Entender la unidad de análisis es importante porque da forma a qué tipo de datos debes recolectar para tu estudio y de quién los recolectas. Si tu unidad de análisis es una página web, deberías estar recopilando datos sobre páginas web de páginas web reales, y no encuestar a las personas sobre cómo usan las páginas web. Si tu unidad de análisis es la organización, entonces deberías medir variables a nivel organizacional como el tamaño de la organización, los ingresos, la jerarquía o la capacidad de absorción. Estos datos pueden provenir de una variedad de fuentes como registros financieros o encuestas de los directores ejecutivos (CEO), que se presume que representan a su organización (y no a ellos mismos). Algunas variables como el pago de CEO pueden parecer variables de nivel individual, pero de hecho, también puede ser una variable de nivel organizacional porque cada organización tiene solo un pago de CEO en cualquier momento. En ocasiones, es posible recolectar datos desde un nivel inferior de análisis y agregarlos a un nivel superior de análisis. Por ejemplo, para estudiar el trabajo en equipo en las organizaciones, puedes encuestar a los miembros individuales del equipo en diferentes equipos organizacionales y promediar sus puntajes individuales para crear una puntuación compuesta a nivel de equipo para variables a nivel de equipo como cohesión y conflicto. Examinaremos la noción de “variables” con mayor profundidad en la siguiente sección.
