Se discutió en el Capítulo 1 que aunque la investigación puede ser exploratoria, descriptiva o explicativa, la mayoría de las investigaciones científicas tienden a ser del tipo explicativo en que buscan explicaciones potenciales de fenómenos naturales o sociales observados. Las explicaciones requieren el desarrollo de conceptos o propiedades generalizables o características asociadas a objetos, eventos o personas. Si bien los objetos como una persona, una empresa o un automóvil no son conceptos, sus características o comportamientos específicos, como la actitud de una persona hacia los inmigrantes, la capacidad de innovación de una empresa y el peso de un automóvil, pueden verse como conceptos.
A sabiendas o sin saberlo, utilizamos diferentes tipos de conceptos en nuestras conversaciones cotidianas. Algunos de estos conceptos se han desarrollado a lo largo del tiempo a través de nuestro lenguaje compartido. En ocasiones, tomamos prestados conceptos de otras disciplinas o lenguajes para explicar un fenómeno de interés. Por ejemplo, la idea de gravitación prestada de la física puede ser utilizada en los negocios para describir por qué las personas tienden a “gravitar” hacia sus destinos de compras preferidos. De igual manera, el concepto de distancia puede ser utilizado para explicar el grado de separación social entre dos individuos de otra manera coubicados. En ocasiones, creamos nuestros propios conceptos para describir una característica única no descrita en investigaciones previas. Por ejemplo, el tecnoestrés es un nuevo concepto que se refiere al estrés mental que uno puede enfrentar cuando se le pide que aprenda una nueva tecnología.
Los conceptos también pueden tener niveles progresivos de abstracción. Algunos conceptos como el peso de una persona son precisos y objetivos, mientras que otros conceptos como la personalidad de una persona pueden ser más abstractos y difíciles de visualizar. Un constructo es un concepto abstracto que se elige específicamente (o “crea”) para explicar un fenómeno dado. Un constructo puede ser un concepto simple, como el peso de una persona, o una combinación de un conjunto de conceptos relacionados, como la habilidad de comunicación de una persona, que puede consistir en varios conceptos subyacentes, como el vocabulario, la sintaxis y ortografía. La primera instancia (peso) es una construcción unidimensional, mientras que la segunda (habilidad de comunicación) es una construcción multidimensional (es decir, consiste en múltiples conceptos subyacentes). La distinción entre constructos y conceptos es más clara en construcciones multidimensionales, donde la abstracción de orden superior se llama constructo y las abstracciones de orden inferior se llaman conceptos. Sin embargo, esta distinción tiende a desdibujarse en el caso de construcciones unidimensionales.
Los constructos utilizados para la investigación científica deben tener definiciones precisas y claras que otros puedan usar para entender exactamente lo que significa y lo que no significa. Por ejemplo, un constructo aparentemente simple como el ingreso puede referirse a ingresos mensuales o anuales, ingresos antes o después de impuestos, e ingresos personales o familiares, y por lo tanto no es precisa ni clara. Existen dos tipos de definiciones: definiciones de diccionario y definiciones operativas. En la definición del diccionario más familiar, un constructo a menudo se define en términos de un sinónimo. Por ejemplo, la actitud puede definirse como una disposición, un sentimiento o un afecto, y el afecto a su vez se define como una actitud. Tales definiciones de naturaleza circular no son particularmente útiles en la investigación científica para elaborar el significado y contenido de ese constructo. La investigación científica requiere definiciones operativas que definan constructos en términos de cómo se medirán empíricamente. Por ejemplo, la definición operativa de un constructo como la temperatura debe especificar si planeamos medir la temperatura en grados Celsius, Fahrenheit o Kelvin. Un constructo como el ingreso debe definirse en términos de si estamos interesados en ingresos mensuales o anuales, ingresos antes o después de impuestos, e ingresos personales o familiares. Uno puede imaginar que construcciones como el aprendizaje, la personalidad y la inteligencia pueden ser bastante difíciles de definir operacionalmente.
Figura 2.1. Los planos teóricos y empíricos de la investigación
Un término frecuentemente asociado con, y a veces usado indistintamente con, un constructo es una variable. Hablando etimológicamente, una variable es una cantidad que puede variar (e.g., de baja a alta, negativa a positiva, etc.), en contraste con constantes que no varían (es decir, permanecen constantes). Sin embargo, en la investigación científica, una variable es una representación medible de un constructo abstracto. Como entidades abstractas, los constructos no son medibles directamente y, por lo tanto, buscamos medidas proxy llamadas variables. Por ejemplo, la inteligencia de una persona a menudo se mide como su puntaje de coeficiente intelectual (cociente de inteligencia), que es un índice generado a partir de una prueba analítica y de coincidencia de patrones administrada a las personas. En este caso, la inteligencia es un constructo, y el puntaje de CI es una variable que mide el constructo de inteligencia. Cualquiera puede adivinar si los puntajes de CI realmente miden la inteligencia de uno (aunque muchos creen que lo hacen), y dependiendo de si qué tan bien mida la inteligencia, el puntaje de coeficiente intelectual puede ser una medida buena o mala de la construcción de inteligencia. Como se muestra en la Figura 2.1, la investigación científica avanza a lo largo de dos planos: un plano teórico y un plano empírico. Los constructos se conceptualizan en el plano teórico (abstracto), mientras que las variables se operacionalizan y miden en el plano empírico (observacional). Pensar como investigador implica la capacidad de moverse de un lado a otro entre estos dos planos.
Dependiendo de su uso previsto, las variables pueden clasificarse como variables independientes, dependientes, moderadoras, mediadoras o de control. Las variables que explican otras variables se denominan variables independientes, las que se explican por otras variables son variables dependientes, las que se explican por variables independientes mientras que también explican las variables dependientes son variables mediadoras (o variables intermedias), y las que influyen en la relación entre variables independientes y dependientes se denominan variables moderadoras. Como ejemplo, si afirmamos que la inteligencia superior provoca un mejor aprendizaje entre los estudiantes, entonces la inteligencia es una variable independiente y el aprendizaje es una variable dependiente. Puede haber otras variables extrañas que no son pertinentes para explicar una variable dependiente dada, pero que pueden tener algún impacto en la variable dependiente. Estas variables deben ser controladas en un estudio científico, y por lo tanto se denominan variables de control.
Figura 2.2. Una red nomológica de constructos
Para entender las diferencias entre estos diferentes tipos de variables, considere el ejemplo que se muestra en la Figura 2.2. Si creemos que la inteligencia influye (o explica) el rendimiento académico de los estudiantes, entonces una medida de inteligencia como un puntaje de CI es una variable independiente, mientras que una medida del éxito académico como el promedio de calificaciones es una variable dependiente. Si creemos que el efecto de la inteligencia en el logro académico también depende del esfuerzo invertido por el estudiante en el proceso de aprendizaje (es decir, entre dos estudiantes igualmente inteligentes, el estudiante que pone es más esfuerzo logra un mayor rendimiento académico que uno que pone menos esfuerzo), entonces esfuerzo se convierte en una variable moderadora. Por cierto, también se puede ver el esfuerzo como una variable independiente y la inteligencia como una variable moderadora. Si el logro académico es visto como un paso intermedio hacia un mayor potencial de ingresos, entonces el potencial de ingresos se convierte en la variable dependiente de la variable independiente logro académico, y el logro académico se convierte en la variable mediadora en la relación entre inteligencia y potencial de ingresos. Por lo tanto, las variables se definen como una variable independiente, dependiente, moderadora o mediadora en función de su naturaleza de asociación entre sí. La red general de relaciones entre un conjunto de constructos relacionados se denomina red nomológica (ver Figura 2.2). Pensar como investigador requiere no solo poder abstraer constructos a partir de observaciones, sino también poder visualizar mentalmente una red nomológica que vincule estos constructos abstractos.
