La Figura 2.2 muestra cómo constructos teóricos como la inteligencia, el esfuerzo, el logro académico y el potencial de ingresos se relacionan entre sí en una red nomológica. A cada una de estas relaciones se le llama proposición. Al buscar explicaciones a un fenómeno o comportamiento dado, no es adecuado solo identificar conceptos y constructos clave que subyacen al fenómeno o comportamiento objetivo. También debemos identificar y establecer patrones de relaciones entre estos constructos. Tales patrones de relaciones se llaman proposiciones. Una proposición es una relación tentativa y conjetural entre constructos que se afirma de forma declarativa. Un ejemplo de una proposición es: “Un incremento en la inteligencia estudiantil provoca un incremento en su rendimiento académico”. Esta afirmación declarativa no tiene que ser cierta, sino que debe ser empíricamente comprobable utilizando datos, para que podamos juzgar si es verdadera o falsa. Las proposiciones generalmente se derivan con base en la lógica (deducción) u observaciones empíricas (inducción).
Debido a que las proposiciones son asociaciones entre constructos abstractos, no se pueden probar directamente. En cambio, se prueban indirectamente examinando la relación entre las medidas correspondientes (variables) de esos constructos. La formulación empírica de proposiciones, declaradas como relaciones entre variables, se denomina hipótesis (ver Figura 2.1). Dado que los puntajes de CI y el promedio de calificaciones son medidas operativas de inteligencia y rendimiento académico respectivamente, la propuesta anterior puede especificarse en forma de la hipótesis: “Un aumento en el puntaje de CI de los estudiantes provoca un aumento en su promedio de calificaciones”. Las proposiciones se especifican en el plano teórico, mientras que las hipótesis se especifican en el plano empírico. Por lo tanto, las hipótesis son comprobables empíricamente utilizando datos observados, y pueden ser rechazadas si no están respaldadas por observaciones empíricas. Por supuesto, el objetivo de las pruebas de hipótesis es inferir si la propuesta correspondiente es válida.
Las hipótesis pueden ser fuertes o débiles. “Los puntajes de CI de los estudiantes están relacionados con su rendimiento académico” es un ejemplo de hipótesis débil, ya que no indica ni la direccionalidad de la hipótesis (es decir, si la relación es positiva o negativa), ni su causalidad (es decir, si la inteligencia causa el logro académico o académico logro causa inteligencia). Una hipótesis más fuerte es que “los puntajes de CI de los estudiantes están relacionados positivamente con su rendimiento académico”, lo que indica la direccionalidad pero no la causalidad. Una hipótesis aún mejor es que “los puntajes de CI de los estudiantes tienen efectos positivos en su rendimiento académico”, lo que especifica tanto la direccionalidad como la causalidad (es decir, la inteligencia causa el logro académico, y no lo contrario). Los signos de la Figura 2.2 indican la direccionalidad de las hipótesis respectivas.
También hay que señalar que las hipótesis científicas deben especificar claramente las variables independientes y dependientes. En la hipótesis, “los puntajes de CI de los estudiantes tienen efectos positivos en su rendimiento académico”, es claro que la inteligencia es la variable independiente (la “causa”) y el rendimiento académico es la variable dependiente (el “efecto”). Además, también es claro que esta hipótesis puede evaluarse ya sea como verdadera (si una inteligencia superior conduce a un mayor rendimiento académico) o falsa (si la inteligencia superior no tiene ningún efecto sobre el rendimiento académico o conduce a un menor rendimiento académico). Más adelante en este libro, examinaremos cómo probar empíricamente tales relaciones causa-efecto. Declaraciones como “los estudiantes son generalmente inteligentes” o “todos los estudiantes pueden lograr el éxito académico” no son hipótesis científicas porque no especifican variables independientes y dependientes, ni especifican una relación direccional que pueda ser evaluada como verdadera o falsa.
