2.1: La medición y el alcance de la pobreza

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Objetivos de aprendizaje

Entender cómo se mide la pobreza oficial en Estados Unidos.
Describir problemas en la medición de la pobreza oficial.
Describir el alcance de la pobreza oficial.

Cuando los funcionarios estadounidenses se preocuparon por la pobreza durante la década de 1960, rápidamente se dieron cuenta de que necesitaban averiguar cuánta pobreza teníamos. Para ello, se necesitaba una medida de pobreza oficial, o una línea de pobreza. Una economista del gobierno, Mollie Orshanky, calculó por primera vez esta línea en 1963 multiplicando por tres el costo de una dieta muy mínima, ya que un estudio del gobierno de 1955 había determinado que la familia típica estadounidense gastaba un tercio de sus ingresos en alimentos. Por lo tanto, una familia cuyos ingresos en efectivo son inferiores a tres veces el costo de una dieta muy mínima se considera oficialmente pobre.

Esta forma de calcular la línea oficial de pobreza no ha cambiado desde 1963. Por lo tanto, está desactualizado por muchas razones. Por ejemplo, muchos gastos, como calefacción y electricidad, cuidado infantil, transporte y atención a la salud, ahora ocupan un mayor porcentaje del presupuesto familiar típico de lo que era cierto en 1963. Además, esta medida oficial ignora los ingresos no monetarios de una familia por beneficios como los cupones de alimentos y los créditos fiscales. Como medida nacional, la línea de pobreza tampoco toma en cuenta las diferencias regionales en el costo de vida. Todos estos problemas hacen que la medición oficial de la pobreza sea altamente sospechosa. Como observa un experto en pobreza, “La medida oficial ya no corresponde a la realidad. No hace que ninguno de los lados de la ecuación sea correcto, cuánto tienen los pobres o cuánto necesitan. Nadie confía realmente en los datos” (DeParle, et. al., 2011). Volveremos a este número en breve.

La medida de la pobreza oficial comenzó en 1963 y estipula que una familia cuyos ingresos son inferiores a tres veces el costo de una dieta mínima se considera oficialmente pobre. Esta medida no ha cambiado desde 1963 a pesar de que los gastos familiares han aumentado mucho en muchas áreas.

Wikimedia Commons — dominio público.

El umbral de pobreza se ajusta anualmente por inflación y toma en cuenta el número de personas en una familia: Cuanto mayor sea el tamaño de la familia, mayor será el umbral de pobreza. En 2010, la línea de pobreza para una familia no agrícola de cuatro (dos adultos, dos niños) era de 22,213 dólares. Una familia de cuatro personas que ganaba incluso un dólar más de 22.213 dólares en 2010 no era oficialmente pobre, a pesar de que sus ingresos “extra” difícilmente la sacaron de graves dificultades económicas. Los expertos en pobreza han calculado un presupuesto sin lujos que permite a una familia satisfacer sus necesidades básicas en alimentos, ropa, refugio, etc.; este presupuesto es aproximadamente el doble de la línea de pobreza. Las familias con ingresos entre el umbral de pobreza y el doble del umbral de pobreza (o el doble de pobreza) apenas están llegando a fin de mes, pero no se las considera oficialmente pobres. Cuando hablamos aquí del nivel de pobreza, entonces, hay que tener en cuenta que estamos hablando sólo de pobreza oficial y que hay muchas familias e individuos que viven cerca de la pobreza que tienen problemas para satisfacer sus necesidades básicas, sobre todo cuando enfrentan gastos médicos inusualmente altos, vehículos motorizados gastos, o similares. Por esta razón, muchos analistas piensan que las familias necesitan ingresos dos veces más altos que el nivel federal de pobreza solo para salir adelante (Wright, et. al., 2011). Por lo tanto, utilizan datos de pobreza doble (es decir, ingresos familiares por debajo del doble del umbral de pobreza) para proporcionar una comprensión más precisa de cuántos estadounidenses enfrentan serias dificultades financieras, incluso si no viven en la pobreza oficial.

El alcance de la pobreza

Con esta advertencia en mente, ¿cuántos estadounidenses son pobres? La Oficina del Censo de Estados Unidos nos da algunas respuestas que utilizan la medida tradicional y oficial de pobreza desarrollada en 1963. En 2010, 15.1 por ciento de la población estadounidense, o 46.2 millones de estadounidenses, vivía en la pobreza oficial (Denavas-Walt, et. al., 2011). Este porcentaje representó una disminución desde principios de la década de 1990 pero fue superior a 2000 e incluso superior a la tasa de finales de los sesenta (ver Figura 2.1 “Pobreza en Estados Unidos, 1959—2010”). Si estuviéramos ganando la guerra contra la pobreza en la década de 1960 (fíjese en la fuerte caída en la década de 1960 en la Figura 2.1 “La pobreza estadounidense, 1959—2010”), desde entonces la pobreza nos ha paralizado.

Figura 2.1 Pobreza en Estados Unidos, 1959—2010

Fuente: Datos de US Census Bureau. (2011). Tablas históricas de pobreza: Personas. Recuperado de www.census.gov/hhes/www/pover... al/people.html.

Otra forma de entender el alcance de la pobreza es considerar la pobreza episódica, definida por la Oficina del Censo como pobre durante al menos dos meses consecutivos en algún periodo de tiempo. De 2004 a 2007, los últimos años de los que se dispone de datos, casi un tercio del público estadounidense, equivalente a unos 95 millones de personas, fueron pobres durante al menos dos meses consecutivos, aunque solo 2.2 por ciento fueron pobres durante los tres años (Denavas-Walt, et al., 2010). Como indican estas cifras, la gente entra y sale de la pobreza, pero incluso los que salen de ella no suelen alejarse mucho de ella. Y como hemos visto, la mayoría de los estadounidenses pueden esperar experimentar pobreza o pobreza cercana en algún momento de sus vidas.

Los problemas en la medida oficial de pobreza que se señalaron anteriormente han llevado a la Oficina del Censo a desarrollar una Medida Suplementaria de Pobreza. Esta medida toma en cuenta los muchos gastos familiares además de los alimentos; también toma en cuenta las diferencias geográficas en el costo de la vida, los impuestos pagados y los créditos fiscales recibidos, y la provisión de cupones para alimentos, Medicaid, y ciertos otros tipos de ayuda gubernamental. Esta nueva medida arroja una estimación de la pobreza superior a la medida oficial bastante simplista de pobreza que, como se señaló anteriormente, se basa únicamente en el tamaño de una familia y el costo de los alimentos y la cantidad de ingresos en efectivo de una familia. Según esta nueva medida, la tasa de pobreza de 2010 fue de 16.0 por ciento, equivalente a 49.1 millones de estadounidenses (Short, 2011). Debido a que la medida oficial de pobreza identificó a 46.2 millones de personas como pobres, la nueva medida más precisa incrementó el número de pobres en Estados Unidos en casi 3 millones. Sin la ayuda del Seguro Social, los cupones de alimentos y otros programas federales, al menos 25 millones de personas adicionales serían clasificadas como pobres (Sherman, 2011). Por lo tanto, estos programas son esenciales para mantener a muchas personas por encima del nivel de pobreza, aunque todavía tengan problemas para llegar a fin de mes y a pesar de que la tasa de pobreza sigue siendo inaceptablemente alta.

Vale la pena señalar una cifra final. Recordemos que muchos expertos en pobreza piensan que los datos de pobreza dos veces —el porcentaje y el número de personas que viven en familias con ingresos inferiores al doble del nivel oficial de pobreza— son un mejor indicador que el nivel oficial de pobreza del alcance real de la pobreza, ampliamente definido, en Estados Unidos. Usando el umbral de pobreza doble, alrededor de un tercio de la población estadounidense, o más de 100 millones de estadounidenses, vive en la pobreza o cerca de la pobreza (Pereyra, 2011). Aquellos que se encuentran cerca de la pobreza están a una sola crisis —perder un empleo o sufrir una enfermedad o lesión grave— lejos de la pobreza. Dos veces los datos de pobreza pintan un panorama muy desalentador.

Principales conclusiones

La tasa oficial de pobreza se basa en el tamaño de una familia y un presupuesto mínimo de alimentos; esta medida subestima el verdadero alcance de la pobreza.
El índice oficial de pobreza en 2010 fue del 15.1 por ciento, lo que equivale a más de 46 millones de estadounidenses.
Alrededor de un tercio de la población estadounidense, o más de 100 millones de estadounidenses, tienen ingresos no superiores al doble del umbral de pobreza.

Para su revisión

Redactar un breve ensayo que resuma los problemas por los que se determina la tasa oficial de pobreza.
Siéntate con algunos compañeros de clase y estima lo que una familia de cuatro (dos padres, dos niños pequeños) en tu área tendría que pagar anualmente por alimentos, ropa, refugio, energía y otras necesidades de la vida. ¿Con qué figura terminas? ¿Cómo se compara esta suma de dinero con la línea oficial de pobreza de 22.213 dólares en 2010 para una familia de cuatro?

Referencias

Denavas-Walt, C., Proctor, B. D., & Smith, J. C. (2011). Ingresos, pobreza y cobertura de seguro de salud en Estados Unidos: 2010 (Current Population Reports, P60-239). Washington, DC: Oficina del Censo de Estados Unidos.
DeParle, J., Gebeloff, R., & Tavernise, S. (2011, 4 de noviembre). El sombrío retrato de la pobreza está fuera de lugar, dicen los expertos. New York Times, p. A1.
Pereyra, L. (2011). La campaña Half in Ten critica propuesta de financiamiento republicano de la Cámara. Washington, DC: Centro para el Progreso Americano.
Sherman, A. (2011). A pesar de la profunda recesión y el alto desempleo, los esfuerzos gubernamentales, incluida la Ley de Recuperación, impidieron que la pobreza aumentara en 2009, según muestran los nuevos datos del censo. Washington, DC: Centro de Presupuesto y Prioridades Políticas.
Corto, K. (2011). La medida de pobreza suplementaria de investigación: 2010 (Current Population Reports, P60-241). Washington, DC: Oficina del Censo de Estados Unidos.
Wright, V. R., Chau, M., & Aratani, Y. (2011). ¿Quiénes son los niños pobres de Estados Unidos? La historia oficial. Nueva York, NY: Centro Nacional para Niños en Pobreza.