3.7: Reducción de la desigualdad racial y étnica

Objetivos de aprendizaje

1. Resumir el debate sobre la acción afirmativa.
2. Describir tres políticas o prácticas que podrían reducir la desigualdad racial y étnica en Estados Unidos.

Ahora que hemos examinado la raza y etnia en Estados Unidos, ¿qué hemos encontrado? ¿Dónde nos encontramos en la segunda década del siglo XXI? ¿La histórica elección de Barack Obama como presidente en 2008 significó una nueva era de igualdad entre las razas, como escribieron muchos observadores, o su elección ocurrió a pesar de la continua existencia de desigualdad racial y étnica generalizada?

Por un lado, hay motivo de esperanza. La segregación legal se ha ido. El racismo vicioso y “anticuado” que era tan desenfrenado en este país hasta la década de los sesenta ha disminuido drásticamente desde esa época tumultuosa. La gente de color ha logrado importantes ganancias en varias esferas de la vida, y los afroamericanos y otras personas de color ocupan algunos cargos electos importantes dentro y fuera del Sur, hazaña que habría sido inimaginable hace una generación. Quizás lo más notable es que Barack Obama tiene ascendencia africana e se identifica como afroamericano, y en su noche electoral de 2008 la gente de todo el país lloró de alegría ante el simbolismo de su victoria. Ciertamente se ha avanzado en las relaciones raciales y étnicas de Estados Unidos.

Por otro lado, también hay motivo de desesperación. El racismo anticuado ha sido sustituido por un racismo moderno y simbólico que sigue culpando a las personas de color por sus problemas y reduce el apoyo público a las políticas gubernamentales para hacer frente a sus problemas. La discriminación institucional sigue siendo generalizada, y los crímenes de odio, como la quema cruzada que inició este capítulo, siguen siendo demasiado comunes. También lo hace la sospecha de la gente basada únicamente en el color de su piel, como nos recuerda nuevamente la tragedia de Trayvon Martin.

Si se financian e implementan adecuadamente, varios tipos de programas y políticas muestran una fuerte promesa de reducir la desigualdad racial y étnica. Pasamos a estos en un momento, pero primero hablemos de la acción afirmativa, tema que ha suscitado polémica desde sus inicios.

Personas que marcan la diferencia

Estudiantes universitarios y el Movimiento de Derechos Civiles del Sur

>El primer capítulo de este libro incluyó esta famosa cita de la antropóloga Margaret Mead: “Nunca dudes de que un pequeño grupo de ciudadanos reflexivos y comprometidos puede cambiar el mundo. En efecto, es lo único que alguna vez ha tenido”. Los inicios del movimiento sureño por los derechos civiles proporcionan un ejemplo inspirador de la sabiduría de Mead y nos recuerdan que los jóvenes pueden marcar la diferencia.

>Aunque hubo varios esfuerzos durante la década de 1950 por parte de los afroamericanos para poner fin a la segregación legal en el Sur, comúnmente se cree que el inicio del movimiento de derechos civiles comenzó el 1 de febrero de 1960. Ese día histórico, cuatro valientes estudiantes afroamericanos del Colegio Agrícola y Técnico de Carolina del Norte, vestidos con abrigos y corbatas, se sentaron tranquilamente en un mostrador de almuerzo segregado en una tienda Woolworth en la ciudad de Greensboro y pidieron ser atendidos. Cuando se les negó el servicio, se quedaron hasta que la tienda cerró al final del día, y luego se fueron a su casa. Regresaron al día siguiente y se les unieron unas dos docenas de estudiantes más. De nuevo se les negó el servicio y se sentaron tranquilamente el resto del día. Al día siguiente se les unieron unos sesenta estudiantes y otras personas, seguidos de unos trescientos al cuarto día. Dentro de una semana, se estaban produciendo sentadas en los mostradores de almuerzo en varios otros pueblos y ciudades dentro y fuera de Carolina del Norte. A finales de julio de 1960, los Greensboro Woolworth finalmente sirvieron a los afroamericanos, y toda la cadena de Woolworth desegregó sus mostradores de almuerzo un día después. Aunque nadie se dio cuenta en su momento, el movimiento de derechos civiles había comenzado “oficialmente” gracias a los esfuerzos de un pequeño grupo de estudiantes universitarios.

>Durante los años restantes del apogeo del movimiento por los derechos civiles, estudiantes universitarios del Sur y del Norte se unieron a miles de personas más en sentadas, marchas y otras actividades para poner fin a la segregación legal. Miles fueron detenidos, y al menos cuarenta y uno fueron asesinados. Al arriesgar su libertad e incluso sus vidas, marcaron la diferencia para millones de afroamericanos. Y todo comenzó cuando un pequeño grupo de estudiantes universitarios se sentaron en un mostrador de almuerzo en Greensboro y cortésmente se negaron a irse hasta que fueron atendidos.

> Fuentes: Branch, 1988; Southern Poverty Law Center, 2011

Acción Afirmativa

La acción afirmativa se refiere a una consideración especial para las minorías y las mujeres en el empleo y la educación para compensar la discriminación y la falta de oportunidades que experimentan en la sociedad en general. Los programas de acción afirmativa se iniciaron en la década de 1960 para proporcionar a los afroamericanos y, más tarde, a otras personas de color y mujeres acceso a empleos y educación para suplir la discriminación pasada. El presidente John F. Kennedy fue el primer funcionario conocido en utilizar el término, cuando firmó una orden ejecutiva en 1961 ordenando a los contratistas federales que “tomen medidas afirmativas” para asegurar que los aspirantes sean contratados y tratados sin importar su raza y origen nacional. Seis años después, el presidente Lyndon B. Johnson agregó el sexo a la raza y el origen nacional como categorías demográficas para las que se debe utilizar la acción afirmativa.

Si bien muchos programas de acción afirmativa siguen vigentes hoy en día, las sentencias judiciales, la legislación estatal y otros esfuerzos han limitado su número y alcance. A pesar de esta restricción, la acción afirmativa sigue provocando mucha controversia, con académicos, miembros del público y funcionarios electos que mantienen opiniones firmes sobre el tema.

Una de las principales sentencias judiciales que acabamos de mencionar fue la decisión de la Corte Suprema de Estados Unidos en Regents of the University of California v. Bakke, 438 US 265 (1978). Allan Bakke era un hombre blanco de 35 años que había sido rechazado dos veces para ingresar a la escuela de medicina de la Universidad de California, Davis. En el momento en que presentó la solicitud, UC—Davis tenía la política de reservar dieciséis escaños en su clase entrante de cien para personas calificadas de color para compensar su subrepresentación en la profesión médica. Las calificaciones y los puntajes universitarios de Bakke en la Prueba de Admisión a la Universidad Médica fueron más altos que los de las personas de color admitidas en la UC, Davis en cualquier momento Bakke solicitó. Demandó por admisión alegando que su rechazo equivalía a revertir la discriminación racial por ser blanco (Stefoff, 2005).

El caso finalmente llegó a la Suprema Corte, que dictaminó 5—4 que Bakke debía ser admitido en la escuela de medicina UC —Davis porque se le había negado injustamente la admisión en base a su raza. Como parte de su histórica pero compleja decisión, la Corte rechazó así el uso de cuotas raciales estrictas en la admisión, ya que declaró que ningún aspirante podía ser excluido por motivos únicamente de raza del solicitante. Al mismo tiempo, sin embargo, la Corte también declaró que la raza puede ser utilizada como uno de los diversos criterios que los comités de admisión consideran al momento de tomar sus decisiones. Por ejemplo, si una institución desea diversidad racial entre sus alumnos, puede utilizar la raza como criterio de admisión junto con otros factores como calificaciones y puntajes de exámenes.

Dos casos más recientes de la Corte Suprema involucraron a la Universidad de Michigan: Gratz v. Bollinger, 539 US 244 (2003), que involucró las admisiones de pregrado de la universidad, y Grutter v. Bollinger, 539 US 306 (2003), que involucró las admisiones a la facultad de derecho de la universidad. En Grutter la Corte reafirmó el derecho de las instituciones de educación superior a tomar en cuenta la raza en el proceso de admisiones. En Gratz, sin embargo, el Tribunal invalidó la política de la universidad de otorgar puntos adicionales a estudiantes de color de secundaria como parte de su uso de un sistema de puntos para evaluar a los aspirantes; el Tribunal dijo que la consideración a los aspirantes debía ser más individualizada de lo que se permitía un sistema de puntos.

A partir de estas sentencias de la Suprema Corte, entonces, es permisible la acción afirmativa en las admisiones a la educación superior por raza/etnia siempre y cuando no implique un sistema de cuotas rígido y siempre que implique una forma individualizada de evaluar a los candidatos. La raza puede ser utilizada como uno de varios criterios en tal proceso de evaluación individualizada, pero no debe ser utilizada como único criterio.

El debate sobre la acción afirmativa

Los opositores a la acción afirmativa citan varias razones para oponerse a ella (Connors, 2009). La acción afirmativa, dicen, es discriminación inversa y, como tal, es a la vez ilegal e inmoral. Las personas que se benefician de la acción afirmativa están menos calificadas que muchos de los blancos con los que compiten por el empleo y las admisiones universitarias. Además, dicen los opositores, la acción afirmativa implica que las personas que se benefician de ella necesitan ayuda extra y así, de hecho, están menos calificadas. Esta implicación estigmatiza a los grupos que se benefician de la acción afirmativa.

En respuesta, los defensores de la acción afirmativa dan varias razones para favorecerla (Connors, 2009). Muchos dicen que es necesario para suplir no sólo por la discriminación pasada y la falta de oportunidades para las personas de color sino también por la discriminación continua y la falta de oportunidades. Por ejemplo, debido a sus redes sociales, los blancos son mucho más capaces que las personas de color para enterarse y conseguir empleo (Reskin, 1998). Si esto es cierto, las personas de color se encuentran automáticamente en desventaja en el mercado laboral, y se necesita alguna forma de acción afirmativa para darles las mismas oportunidades de empleo. Los defensores también dicen que la acción afirmativa ayuda a agregar diversidad al lugar de trabajo y al campus. Muchas universidades, señalan, dan cierta preferencia a los estudiantes de secundaria que viven en un estado distante para agregar la diversidad necesaria al cuerpo estudiantil; a los estudiantes “heredados” —aquellos con un padre de familia que fue a la misma institución— para reforzar la lealtad de los ex alumnos y motivar a los exalumnos a donar a la institución; y a atletas, músicos y otros aspirantes con ciertos talentos y habilidades especializadas. Si todas estas formas de admisión preferencial tienen sentido, dicen los proponentes, también tiene sentido tomar en cuenta los orígenes raciales y étnicos de los estudiantes ya que los oficiales de admisiones se esfuerzan por tener un cuerpo estudiantil diverso.

Los proponentes agregan que la acción afirmativa efectivamente ha logrado expandir las oportunidades de empleo y educación para las personas de color, y que a las personas que se benefician de la acción afirmativa generalmente les ha ido bien en el lugar de trabajo o en el campus. En este sentido, la investigación encuentra que los estudiantes afroamericanos que se gradúan de colegios y universidades selectivas de Estados Unidos después de ser admitidos bajo pautas de acción afirmativa tienen un poco más probabilidades que sus homólogos blancos de obtener títulos profesionales y de involucrarse en asuntos cívicos ( Bowen & Bok, 1998).

Como indica esta breve discusión, existen varias razones a favor y en contra de la acción afirmativa. Una mirada cautelosa es que la acción afirmativa puede no ser perfecta pero que se necesita alguna forma de ella para compensar la discriminación pasada y continua y la falta de oportunidades en el lugar de trabajo y en el campus. Sin la ayuda extra que los programas de acción afirmativa brindan a las personas de color desfavorecidas, la discriminación y otras dificultades que enfrentan seguramente continuarán.