8.1: El problema del delito

Objetivos de aprendizaje

1. Entender el alcance de la preocupación pública por la delincuencia.
2. Explique cómo los medios informativos contribuyen a los mitos sobre la delincuencia.
3. Describir cómo se mide la delincuencia en Estados Unidos.

En pocas palabras, el delito es un comportamiento que está prohibido por la ley penal porque se considera especialmente dañino u ofensivo. Esta simple definición, sin embargo, plantea muchas preguntas:

• ¿Quién decide qué es ofensivo o dañino?
• ¿Algunas conductas dañinas no se consideran delitos, y algunos delitos no son tan perjudiciales?
• ¿Algunas personas son más propensas que otras a ser consideradas criminales por su género, raza y etnia, clase social, edad u otro aspecto de sus antecedentes sociales?

Estas preguntas se encuentran en el centro del estudio sociológico de la desviación, del cual el delito es un tipo especial. La desviación es un comportamiento que viola las normas sociales y despierta una fuerte desaprobación social. Esta definición refleja la visión sociológica común de que la desviación no es una cualidad de un comportamiento en sí, sino más bien el resultado de lo que otras personas piensan sobre el comportamiento. Esta visión se refleja en una cita frecuentemente citada del sociólogo Howard S. Becker (1963, p. 9), quien escribió hace varias décadas que “la desviación no es una cualidad del acto que comete la persona, sino una consecuencia de la aplicación por otros de reglas o sanciones a un 'delincuente'. El desviado es aquel a quien esa etiqueta se le ha aplicado con éxito; el comportamiento desviado es un comportamiento que la gente así etiqueta”.

Esta definición nos recuerda que algunos comportamientos dañinos, como los delitos de cuello blanco, pueden no ser considerados desviados y no logran resultar en severos castigos legales, tal vez porque individuos ricos los realizan. También nos recuerda que algunas conductas menos dañinas, como la prostitución, pueden considerarse muy desviadas porque el público considera que la conducta es inmoral y porque la gente pobre se involucra en ellas. Como sugieren estas posibilidades, la aplicación de una etiqueta delictiva a un delincuente es problemática: Las personas detenidas y/o condenadas por un delito pueden no haber incurrido en una conducta muy dañina o incluso en la conducta de la que se sospecha, y personas sin antecedentes penales se han comprometido de hecho en conductas dañinas e incluso delictivas.

Preocupación pública por la delincuencia

El público estadounidense está claramente preocupado por la delincuencia. Dos tercios del público dijeron en una encuesta de Gallup de 2011 que la delincuencia había aumentado con respecto al año anterior. Más de un tercio, 38 por ciento, dijo que tendrían “miedo de caminar solos por la noche” a una milla de su residencia; esta cifra se traduce en más de 86 millones de adultos. En la misma encuesta, 47 por ciento (o alrededor de 114 millones de adultos) dijeron que les preocupa que sus casas sean robadas, y 44 por ciento dijo preocuparse por los robos de o de sus vehículos motorizados. Las cifras correspondientes a otros delitos fueron: experimentar robo de identidad, 67 por ciento; ser asaltado, 34 por ciento; ser atacado mientras conducía su automóvil, 19 por ciento; ser agredido sexualmente, 22 por ciento (incluyendo 37 por ciento de mujeres); y ser asesinado, 20 por ciento (entre las cifras más bajas de esta lista, pero uno que todavía asciende a 42 millones de adultos preocupados por ser asesinados).

Si bien al público le preocupa la delincuencia, al menos parte de esta preocupación podría superar lo que justificarían los hechos sobre la delincuencia. Por ejemplo, aunque la mayor parte del público, como acabamos de señalar, piensa que la tasa delictiva ha ido subiendo, esta tasa en realidad ha ido disminuyendo desde principios de la década de 1990. Y aunque a una quinta parte del público le preocupa ser asesinado, los homicidios comprenden menos de una décima parte del 1 por ciento de todos los delitos violentos y contra la propiedad (crimen callejero); solo alrededor de 7 de cada 100 mil estadounidenses, o 0.007 por ciento, son asesinados cada año; el homicidio no se ubica entre los diez primeros causas de muerte (que incluyen enfermedades cardíacas y cáncer); y el número de homicidios es mucho menor que el número de muertes por comportamientos nocivos de las corporaciones (como la contaminación o productos y lugares de trabajo inseguros). La delincuencia es efectivamente un problema real, pero la preocupación pública por la delincuencia puede ser mayor de lo que justifican los hechos.

Mitos de los medios

En la medida en que esto sea cierto, la cobertura mediática de la delincuencia puede ser en parte responsable (Robinson, 2011). Por ejemplo, si las noticias de televisión y los periódicos de repente tienen varias historias sobre algunos crímenes sensacionales, la preocupación pública por la delincuencia puede saltar, a pesar de que la delincuencia en general no ha subido en absoluto. De igual manera, los medios de comunicación han aumentado su cobertura delictiva incluso cuando la delincuencia está cayendo, como sucedió a principios de la década de 1990 cuando las principales cadenas de televisión estadounidenses duplicaron con creces sus noticias nocturnas sobre el crimen a pesar de que la delincuencia había ido disminuyendo (Freeman, 1994).

Los medios de comunicación, de hecho, distorsionan la cantidad y naturaleza de la delincuencia de varias maneras (Surette, 2011). Primero, sobredramatizan el crimen al reportarlo en muchas noticias. La delincuencia domina la cobertura de noticias en muchos periódicos y noticieros de televisión y, como se acaba de señalar, los medios pueden dedicar mucha cobertura a algunos delitos sensacionales y crear la falsa impresión de que se está produciendo una “ola delictiva” cuando la tasa delictiva puede incluso estar disminuyendo.

En segundo lugar, los medios dedican una cobertura particularmente pesada a la delincuencia violenta, reflejando el dicho común de que “si sangra, lidera”. Por ejemplo, más del 25 por ciento de los reportajes delictivos en noticieros nocturnos y en periódicos se refieren a homicidios, a pesar de que el homicidio comprende menos del 1 por ciento de todos los delitos (Feld, 2003). De igual manera, la gran mayoría de las historias delictivas cuentan con delitos violentos, a pesar de que los delitos violentos comprenden solo alrededor del 12 al 14 por ciento de todos los delitos callejeros combinados La atención mediática al crimen violento da así al público la falsa impresión de que la mayoría de los delitos son violentos cuando en realidad la mayoría de los delitos implican algún robo de algún tipo (delito a la propiedad).

Los medios de comunicación cuentan con delitos violentos, a pesar de que el crimen violento comprende solo una pequeña parte de todos los delitos.

Darla Hueske — no cruzó — CC BY-ND 2.0.

Tercero, los medios tienden a destacar los delitos cometidos por afroamericanos u otras personas de color y los delitos con víctimas blancas. Un mayor porcentaje de historias delictivas involucran a personas de color como delincuentes de lo que es cierto en las estadísticas de arrestos. Un mayor porcentaje de historias delictivas también involucran a blancos como víctimas de lo que realmente es cierto, y las historias periodísticas de crímenes de víctimas blancas son más largas que las de crímenes de víctimas negras. Los delitos en los que los afroamericanos son los delincuentes y los blancos son las víctimas también reciben una cobertura mediática desproporcionada a pesar de que la mayoría de los delitos involucran a delincuentes y víctimas de la misma raza. De todas estas formas, los medios noticiosos exageran hasta qué punto las personas de color cometen delitos y hasta qué punto los blancos son víctimas de delitos.

Cuarto, los medios también tienden a destacar los delitos cometidos por jóvenes. En un estudio de miles de historias de noticieros locales, alrededor de dos tercios de las historias sobre violencia representaban a delincuentes juveniles, a pesar de que los adolescentes cometen solo entre el 14 y el 16 por ciento de los delitos violentos (Jackson, 1997). En un problema relacionado, las historias mediáticas que involucran a adolescentes tienen muchas más probabilidades de mostrarles cometiendo delitos u otros actos antisociales que cometer buenas acciones u otro comportamiento positivo. De esta manera, los medios de comunicación transmiten una falsa impresión que lleva al público a creer tanto que los jóvenes cometen gran parte de nuestro crimen violento como que la violencia juvenil ha ido en aumento a pesar de que en realidad ha disminuido desde principios de la década de 1990.

Medir el crimen

Sorprendentemente es difícil saber cuánto delito ocurre. El crimen no es como el clima, cuando todos podemos ver si está lloviendo, nevando o soleado. Por lo general, cuando ocurre el delito, sólo el delincuente y la víctima, y a veces un testigo ocasional, lo saben. Por lo tanto, tenemos una imagen incompleta del problema delictivo, pero debido a diversas fuentes de datos todavía tenemos una comprensión bastante buena de cuánto delito existe y de quién es más probable que lo cometa y sea víctima de él.

La principal fuente de datos delictivos del gobierno son los Informes Uniformes de Delitos (UCR), publicados anualmente por la Oficina Federal de Investigaciones. El FBI recoge sus datos de los departamentos de policía de todo el país que le dicen al FBI sobre delitos que les han llamado la atención. La policía también le dice al FBI si alguien es detenido por el delito y, de ser así, la edad, género y raza de la persona. El FBI recopila todos estos datos de la UCR y los informa en un volumen anual llamado Crimen en Estados Unidos (Oficina Federal de Investigaciones, 2011).

La mayoría de los datos de la UCR se refieren a los llamados Delitos de la Primera Parte, ocho delitos graves que el FBI considera los más graves. Cuatro de ellos son delitos violentos —homicidio, violación, asalto agravado y robo— y cuatro son delitos contra la propiedad— robo, hurto (por ejemplo, hurto en tiendas, carterismo, robo de carteras), robo de vehículos motorizados e incendio provocado.

Según el FBI, en 2010 ocurrieron mil 246,248 delitos violentos y 9,082,887 delitos patrimoniales, para un total de alrededor de 10.3 millones. Este es el recuento oficial de delitos de la nación, y por cualquier norma es mucho delito. No obstante, este número es mucho menor de lo que debería ser porque más de la mitad de todas las víctimas de delitos no denuncian sus delitos a la policía, y la policía por lo tanto desconoce de ellos. Estos delitos no denunciados representan delitos “ocultos” o, como a menudo se les llama, la figura oscura del crimen. Así, el verdadero problema delictivo es mucho mayor de lo que sugiere la UCR.

Este subregistro del delito representa un problema importante para la validez de la UCR. Existen varios otros problemas. En primer lugar, la UCR excluye los delitos de cuello blanco y así desvía la atención de su daño. Segundo, las prácticas policiales afectan el número de delitos enumerados en la UCR. Por ejemplo, los policías no registran como delito todos los reportes que escuchan de un ciudadano. A veces no tienen tiempo para hacerlo, y a veces no le creen al ciudadano. Si no registran el reporte, el FBI no lo cuenta como delito. Si la policía empieza a registrar más reportes o no registra aún más reportes, la tasa oficial de delincuencia subirá o bajará, respectivamente, aunque el número real de delitos no haya cambiado. Este hecho ha llevado a escándalos de denuncia de delitos durante las últimas dos décadas, ya que los departamentos de policía de varias ciudades importantes no lograron registrar muchos delitos o degradaron a otros (por ejemplo, llamar a una violación un simple asalto) en un aparente esfuerzo por hacer que pareciera que el índice delictivo estuviera cayendo (Hart, 2004). En un tercer problema, si las víctimas del delito tienen más o menos probabilidades de denunciar sus delitos a la policía (por ejemplo, la llegada del número de emergencia 911 puede haber aumentado las llamadas a la policía), la tasa oficial de delincuencia volverá a cambiar, aunque el número real de delitos no lo haya hecho.

Para obtener una imagen más precisa de la delincuencia, el gobierno federal comenzó a principios de la década de 1970 a administrar una encuesta, ahora llamada Encuesta Nacional de Victimización por Delitos (NCVS), a decenas de miles de hogares estadounidenses seleccionados al azar. Se pregunta a las personas de los hogares si ellas o su residencia han sido víctimas de varios tipos diferentes de delitos en el último semestre. Sus respuestas son luego extrapoladas a toda la población estadounidense para arrojar estimaciones bastante precisas del número real de delitos que ocurren en la nación. Se piensa que estas estimaciones son más precisas que las cifras de la UCR, aunque sea cierto que a veces las víctimas podrían no querer decirle a los entrevistadores del NCVS lo que les sucedió (Catalano, 2006).

En el Cuadro 8.1 “Número de Delitos: Informes Uniformes de Delitos (UCR) y Encuesta Nacional de Victimización por Delitos (NCVS), 2010” se enumera el número de delitos callejeros reportados por la UCR y estimados por NCVS. Obsérvese que estas dos fuentes delictivas no miden exactamente los delitos. Por ejemplo, el NCVS excluye delitos comerciales como el hurto en tiendas, mientras que la UCR los incluye. El NCVS también incluye asaltos simples (donde alguien recibe sólo una lesión menor), mientras que la UCR los excluye. A pesar de estas diferencias, todavía podemos ver que el NCVS estima cerca de 1.8 veces más delitos de los que nos informa la UCR. La figura oscura del crimen es ciertamente grande.

Cuadro 8.1 Número de Delitos: Informes Uniformes de Delitos (UCR) y Encuesta Nacional de Victimización por Delitos (NCVS), 2010

	UCR	NCVS
Crimen violento	1,246,248	3,817,380
Delitos patrimoniales	9,082,887	14,908,330
Total	10,329,135	18,725,710

Fuente: Maguire, K. (Ed.). (2011). Libro de consulta de estadísticas de justicia penal. Recuperado de http://www.albany.edu/sourcebook/toc_3.html.

Una tercera fuente de información delictiva es la encuesta de autoreporte. Aquí los sujetos, generalmente adolescentes, indican en un cuestionario anónimo si y con qué frecuencia cometieron diversos delitos en, digamos, el año pasado. Por lo general, también responden preguntas sobre sus relaciones familiares, rendimiento escolar y otros aspectos de sus antecedentes. Los estudios de autoreporte han arrojado información valiosa sobre la delincuencia y explicaciones del delito. Al igual que el NCVS, subrayan cuánto delito se comete que no llama la atención de la policía.

Claves para llevar

• Gran parte del público estadounidense está preocupado por la delincuencia, y mucha gente se preocupa por convertirse en víctima de diversos tipos de delitos.
• Los medios de comunicación sobredramatizan la naturaleza y la cantidad del delito, y prestan más atención a los delitos que involucran a afroamericanos y latinos como delincuentes y blancos como víctimas.
• La principal fuente de datos delictivos de la nación son los Informes Uniformes de Delitos (UCR). No obstante, muchas personas no denuncian sus delitos a la policía, y las prácticas policiales afectan el número de delitos “oficiales” denunciados por la UCR.

Para su revisión

1. ¿Por qué cree que tantos estadounidenses le temen a la delincuencia a pesar de que la tasa delictiva ha disminuido mucho desde principios de la década de 1990?
2. ¿Por qué es difícil medir la delincuencia con precisión? ¿Por qué es inexacta la medición del delito por parte del FBI?