8.2: Tipos de Delitos

Objetivos de aprendizaje

1. Describir los principales aspectos del homicidio.
2. Discutir pruebas que indiquen que el delito de cuello blanco es más grave que el de calle.
3. Explicar las principales cuestiones que plantea el concepto de delito consensuado.

Existen muchos tipos de delitos. Los criminólogos suelen agrupar los delitos en varias categorías principales: (1) delito violento; (2) delito patrimonial; (3) delito de cuello blanco; (4) delincuencia organizada; y (5) crimen consensuado o sin víctimas. Dentro de cada categoría existen muchos delitos más específicos. Por ejemplo, los delitos violentos incluyen homicidio, asalto agravado y simple, violación y agresión sexual, y robo, mientras que los delitos contra la propiedad incluyen robo, hurto, robo de vehículos motorizados e incendio premeditado. Debido a que una discusión completa de los muchos tipos de delitos tomaría varios capítulos o incluso un libro completo o más, destacamos aquí las dimensiones más importantes de las principales categorías delictivas y los temas que plantean para la seguridad pública y el control del delito.

Delitos Violentos

Si bien, como indicaba nuestra discusión anterior, los medios de comunicación exageran el problema de la delincuencia violenta, sigue siendo cierto que el crimen violento azota a muchas comunidades en todo el país y es el tipo de delito que más preocupa a los estadounidenses. La noticia que inició este capítulo nos recuerda que el crimen violento es demasiado real para demasiadas personas; atrapa a algunas personas dentro de sus casas y hace que otras tengan miedo de dejar que sus hijos jueguen afuera o incluso caminar a la escuela. La violación y la agresión sexual son una preocupación común para muchas mujeres y las lleva a tener más miedo de ser victimizadas que los hombres: En la encuesta de Gallup de 2011 mencionada anteriormente, el 37 por ciento de las mujeres dijeron estar preocupadas por ser agredidas sexualmente, en comparación con solo el 6 por ciento de los hombres (ver Figura 8.1 “Género y Preocupación por Ser agredido sexualmente (porcentaje diciendo que se preocupan “frecuentemente” u “ocasionalmente”)”).

Figura 8.1 Género y preocupación por ser agredido sexualmente (porcentaje que dice que se preocupan “frecuentemente” u “ocasionalmente”)

Fuente: Datos de Maguire, K. (Ed.). (2011). Libro de consulta de estadísticas de justicia penal. Recuperado de http://www.albany.edu/sourcebook.

La investigación sobre delitos violentos tiende a centrarse en el homicidio y en la violación y agresión sexual. El homicidio, por supuesto, es considerado el delito más grave porque implica la toma de una vida humana. Además, los datos de homicidios se consideran más precisos que los de otros delitos porque la mayoría de los homicidios llaman la atención de la policía y tienen más probabilidades que otros delitos de llevar a una detención. Por su parte, el enfoque en la violación y la agresión sexual refleja el interés del movimiento femenino contemporáneo por estos delitos relacionados a partir de la década de 1970 y el correspondiente interés de los criminólogos, tanto femeninos como masculinos, en la victimización criminal de las mujeres.

Ciertos aspectos del homicidio son dignos de mención. Primero, aunque algunos homicidios son premeditados, la mayoría de hecho son relativamente espontáneos y son el resultado de emociones intensas como la ira, el odio o los celos (Fox, Levin, & Quinet, 2012). Dos personas pueden comenzar a argumentar por cualquier número de razones, y las cosas escalan. Entonces puede sobrevenir una pelea que resulte en una lesión fatal, pero uno de los antagonistas también puede recoger un arma y usarla. Alrededor del 25 al 50 por ciento de todos los homicidios son precipitados por víctimas, lo que significa que la eventual víctima es quien inicia la discusión o la primera en escalarla una vez que ha comenzado.

Segundo, y relacionado con el primer aspecto, la mayoría de los delincuentes y víctimas de homicidio se conocían antes de que ocurriera el homicidio. En efecto, alrededor de las tres cuartas partes de todos los homicidios involucran a no extraños, y solo una cuarta parte involucra a extraños. Las parejas íntimas (cónyuges, ex cónyuges y parejas actuales y anteriores) y otros familiares cometen casi el 30 por ciento de todos los homicidios (Messner, Deane, & Beaulieu, 2002). Así, aunque el miedo a un ataque mortal por parte de un extraño domina la conciencia estadounidense, de hecho tenemos muchas más probabilidades en promedio de ser asesinados por alguien que conocemos que por alguien que no conocemos.

Alrededor de dos tercios de los homicidios involucran armas de fuego, y la mitad involucra una pistola.

Geoffery Fairchild — El Robo — CC BY 2.0.

Tercero, alrededor de dos tercios de los homicidios involucran armas de fuego. Para ser un poco más precisos, poco más de la mitad involucra una pistola, y los homicidios restantes relacionados con armas de fuego involucran una escopeta, rifle u otra arma de fuego indeterminada. Combinando estos tres primeros aspectos, entonces, el homicidio más típico involucra a no extraños que tienen una discusión que se intensifica y luego resulta en el uso de la fuerza mortal cuando uno de los antagonistas usa una pistola.

Cuarto, la mayoría de los homicidios (como la mayoría de los delitos violentos en general) son intraraciales, es decir, ocurren dentro de la misma raza; el delincuente y la víctima son de la misma raza. Para los homicidios de un solo ofenso/sola víctima donde se conoce la raza de ambas partes, alrededor del 90 por ciento de las víctimas afroamericanas son asesinadas por delincuentes afroamericanos, y alrededor del 83 por ciento de las víctimas blancas son asesinadas por delincuentes blancos (Federal Bureau of Investigation, 2011). Aunque los blancos temen más a la victimización de los afroamericanos que de los blancos, los blancos de hecho son mucho más propensos a ser asesinados por otros blancos que por los afroamericanos. Si bien los afroamericanos cometen aproximadamente la mitad de todos los homicidios, la mayoría de sus víctimas también son afroamericanas.

Quinto, los varones cometen alrededor del 90 por ciento de todos los homicidios y las mujeres sólo cometen 10 por ciento Como discutimos en la Sección 3.1 “Desigualdad racial y étnica: un preludio histórico”, los varones son mucho más propensos que las mujeres a cometer la mayoría de las formas delictivas, y esto es especialmente cierto para el homicidio y otros delitos violentos.

Sexto, la tasa de homicidios es mucho mayor en las grandes ciudades que en los pueblos pequeños. En 2010, la tasa de homicidios (número de homicidios por cada 100 mil habitantes) en ciudades con una población igual o superior a 250 mil fue de 10.0 por ciento, en comparación con sólo 2.5 por ciento en pueblos con una población entre 10 mil y 24 mil 999 (ver Figura 8.2 “Tamaño de la población y tasa de homicidios, 2010”). Así, el riesgo de homicidio es cuatro veces mayor en las grandes ciudades que en los pueblos pequeños. Si bien la mayoría de las personas en las grandes ciudades ciertamente no mueren por homicidio, donde vivimos todavía marca la diferencia en nuestras posibilidades de ser victimizados por homicidio y otros delitos.

Figura 8.2 Tamaño de la población y tasa de homicidios, 2010

Fuente: Datos de la Oficina Federal de Investigaciones. (2011). La delincuencia en Estados Unidos, 2010. Washington, DC: Autor.

Por último, la tasa de homicidios subió a fines de la década de 1980 y alcanzó su punto máximo a principios de la década de 1990 antes de disminuir bruscamente hasta principios de la década de 2000 y luego nivelarse y disminuir un poco más desde entonces. Aunque continúa el debate sobre por qué la tasa de homicidios disminuyó durante la década de 1990, muchos criminólogos atribuyen el declive a una economía fuerte, una disminución de las guerras de pandillas por el narcotráfico y una disminución de personas en el grupo de 15 a 25 años que comete una cantidad desproporcionada de delitos (Blumstein & Wallman, 2006 ). Algunos observadores creen que el aumento de las tasas de encarcelamiento también marcó la diferencia, y volvemos a este tema más adelante en este capítulo.

La violación y la agresión sexual se incluyeron en la discusión del Capítulo 4 “Desigualdad de Género” sobre la violencia contra las mujeres como manifestación grave de la desigualdad de género. Como señaló ese capítulo, se estima que un tercio de las mujeres en el planeta han sido violadas o agredidas sexualmente, golpeadas o abusadas físicamente de alguna otra manera (Heise, Ellseberg, & Gottemoeller, 1999). Si bien es tentador concluir que tal violencia es mucho más común en las naciones pobres que en una nación rica como Estados Unidos, vimos en el Capítulo 4 “Desigualdad de Género” que la violencia contra las mujeres es común también en esta nación. Al igual que el homicidio, alrededor de las tres cuartas partes de todas las violaciones y agresiones sexuales involucran a individuos que se conocen, no extraños.

Delitos patrimoniales

Como se señaló anteriormente, los principales delitos patrimoniales son robo, hurto, robo de vehículos motorizados e incendio premeditado. Estos delitos son bastante comunes en Estados Unidos y otras naciones y, como indicaba el Cuadro 8.1 “Número de Delitos: Informes Uniformes de Delitos (UCR) y Encuesta Nacional de Victimización por Delitos (NCVS), 2010”, millones ocurren anualmente en este país. Muchos estadounidenses han instalado alarmas antirrobo y otras medidas de seguridad en sus hogares y dispositivos similares en sus autos y SUV. Si bien el delito patrimonial por definición no implica daño físico, todavía nos preocupa, en parte porque nos toca a muchos de nosotros. Si bien los delitos contra la propiedad de hecho han disminuido junto con los delitos violentos desde principios de la década de 1990, todavía se le considera un componente importante del problema delictivo, porque es muy común y produce pérdidas de miles de millones de dólares anuales.

Gran parte del delito patrimonial se puede entender en términos de los roles y redes sociales de los delincuentes patrimoniales. Al respecto, muchos estudiosos distinguen entre el robo de aficionados y el robo profesional. La mayoría de los delincuentes patrimoniales son delincuentes aficionados: Son jóvenes y no calificados en las formas delictivas, y la cantidad que obtienen de un solo robo es relativamente pequeña. Tampoco planean sus delitos y en cambio los cometen cuando ven una oportunidad de ganancia ilegal rápida. En contraste, los delincuentes profesionales de propiedad tienden a ser mayores y bastante hábiles en las formas delictivas, y la cantidad que obtienen de un solo robo es relativamente grande. No en vano, a menudo planean sus crímenes con mucha antelación. El llamado ladrón de gatos, alguien que escala edificios altos para robar joyas, obras de arte caras, o grandes sumas de dinero, es quizás el ejemplo prototípico de los criminales profesionales de la propiedad. Muchos ladrones profesionales aprenden a cometer sus delitos de otros ladrones profesionales, y en este sentido son mentorizados por estos últimos así como los estudiantes son mentorizados por profesores, y los trabajadores jóvenes por trabajadores mayores.

Delitos de Cuello Blanco

Si te pidieran que te imaginaras a un criminal en tu mente, ¿qué imagen probablemente pensarías primero: un joven desaliñado con el ceño o burla en la cara, o un hombre guapo y de mediana edad vestido con un traje de negocios de tres piezas? Sin duda la imagen anterior vendría a la mente primero, aunque sólo sea porque los delitos violentos y los delitos contra la propiedad dominan los titulares de los periódicos y los noticieros de televisión y porque muchos de nosotros hemos sido víctimas de delitos violentos o patrimoniales. Sin embargo, el crimen de cuello blanco es posiblemente mucho más dañino que el crimen callejero, tanto en términos de pérdida económica como de lesiones físicas, enfermedades e incluso la muerte.

¿Qué es exactamente el crimen de cuello blanco? La definición más famosa proviene de Edwin Sutherland (1949, p. 9), un sociólogo que acuñó el término en la década de 1940 y lo definió como “un delito cometido por una persona de respetabilidad y alto estatus social en el curso de su ocupación”. Sutherland examinó el comportamiento de las setenta mayores corporaciones estadounidenses y encontró que habían violado la ley cientos de veces entre ellas. Varios se habían involucrado en crímenes ya sea durante la Primera o la Segunda Guerra Mundial; proporcionaron armas defectuosas y comida en mal estado a las tropas estadounidenses e incluso vendieron armas a Alemania y a otras naciones contra las que Estados Unidos estaba luchando.

Aunque los delitos de cuello blanco como se estudiaron hoy incluyen el fraude de reparación de talleres de automóviles y el robo de empleados por parte de cajeros, contables y otros empleados de estatus relativamente bajo, la mayoría de las investigaciones siguen la definición de Sutherland al enfocarse en los delitos cometidos por personas de “respetabilidad y alto estatus social”. Así, gran parte del estudio de la delincuencia de cuello blanco hoy en día se centra en el fraude por parte de médicos, abogados y otros profesionales y en el comportamiento ilegal de ejecutivos de corporaciones diseñadas para proteger o mejorar las ganancias corporativas (crimen corporativo).

En el estudio del fraude profesional, el fraude sanitario destaca por su alcance y costo (Rosoff, Pontell, & Tillman, 2010). Se cree que el fraude en el cuidado de la salud asciende a más de $100 mil millones anuales, en comparación con menos de $20 mil millones para todos los delitos contra la propiedad combinados. Por ejemplo, algunos médicos facturan a Medicare y al seguro privado por servicios que los pacientes realmente no necesitan y tal vez nunca reciban. Las empresas de suministros médicos a veces suministran equipos de calidad inferior. Para compensar la pérdida económica en la que incurre, el fraude en el cuidado de la salud eleva los gastos médicos y los costos de seguros. En este sentido, le roba al público aunque nadie jamás irrumpe en tu casa o te robe a punta de pistola.

Si bien el fraude en la salud y otros fraudes profesionales son graves, la delincuencia corporativa empequeñece todas las demás formas de delitos de cuello blanco en la pérdida económica en la que incurre y en la muerte, lesiones y enfermedades que causa. El delito financiero corporativo involucra actividades tales como fraude, fijación de precios y publicidad falsa. El escándalo de Enron en 2001 involucró a una corporación energética cuyos jefes ejecutivos exageraron las ganancias. Después de que finalmente se revelaran su fraude y el estado financiero más nefasto de Enron, las acciones de la compañía se desplomaron y finalmente quebraron. Sus miles de trabajadores perdieron sus empleos y pensiones, y los inversionistas en sus acciones perdieron miles de millones de dólares. Varias otras grandes corporaciones se dedicaron (o se sospechaba fuertemente de hacerlo) fraude contable a fines de la década de 1990 y principios de la década de 2000, pero Enron no fue más que el ejemplo más notorio de escándalo generalizado que marcó este período.

Si bien el crimen financiero corporativo y la corrupción le han costado a la nación incalculables miles de millones de dólares en esta y primeras décadas, la violencia corporativa —acciones de corporaciones que matan o mutilan a personas o las dejan mal— es aún más escandalosa. Entre las víctimas de la violencia corporativa se encuentran los empleados corporativos, los consumidores de bienes corporativos y el público en su conjunto. Las muertes anuales por violencia corporativa superan el número de muertes por homicidio, y las enfermedades y lesiones por violencia corporativa afectan a un número incalculable de personas cada año.

La industria del amianto aprendió en la década de 1930 que el asbesto era un peligro importante para la salud, pero mantuvo este descubrimiento en secreto durante más de tres décadas.

Aaron Suggs — Asbesto — CC BY 2.0.

Los empleados de las corporaciones sufren de lugares de trabajo inseguros en los que los trabajadores están expuestos a condiciones peligrosas y productos químicos debido a que sus empresas no toman las medidas adecuadas para reducir o eliminar esta exposición. Dicha exposición puede resultar en enfermedad, y la exposición a lo largo de muchos años puede resultar en la muerte. Según una estimación reciente, más de 50 mil personas mueren cada año por exposición laboral (Federación Americana del Trabajo y Congreso de Organizaciones Industriales [AFL-CIO], 2010), una cifra aproximadamente tres veces mayor que el número de homicidios anuales. Alrededor de mil 500 mineros del carbón mueren cada año por enfermedad pulmonar negra, que resulta de la respiración de polvo de carbón; muchas y quizás la mayoría de estas muertes serían prevenibles si las empresas mineras del carbón tomaran las medidas de seguridad adecuadas (G. Harris, 1998). En otro ejemplo, la industria del amianto aprendió durante la década de 1930 que la exposición al asbesto podría causar enfermedades pulmonares fatales y cáncer. A pesar de este conocimiento, las empresas de asbesto ocultaron evidencia de este peligro durante más de tres décadas: Permitieron que sus trabajadores siguieran trabajando con asbesto y comercializaron el asbesto como un retardante de fuego que se instaló ampliamente en escuelas y otros edificios. Más de 200 mil trabajadores del asbesto y miembros del público ya han muerto o se espera que mueran por exposición al asbesto; la mayoría o la totalidad de estas muertes podrían haberse evitado si la industria del asbesto hubiera actuado responsablemente cuando descubrió por primera vez que estaba fabricando un producto peligroso (Lilienfeld, 1991).

Los productos inseguros también matan o mutilan a los consumidores. Uno de los ejemplos más notorios de muertes por un producto inseguro involucró al Ford Pinto, un automóvil que se vendió por primera vez a principios de la década de 1970 que era vulnerable a incendios y explosiones cuando fue golpeado por detrás en una colisión menor por detrás (Cullen, Maakestad, & Cavender, 2006). Ford sabía antes de que el Pinto saliera al mercado que su tanque de gasolina era inusualmente vulnerable en una colisión trasera y determinó que tomaría alrededor de 11 dólares por auto para solucionar el problema. Luego realizó un análisis de costo-beneficio para determinar si costaría más solucionar el problema o en su lugar resolver demandas luego de que los conductores y pasajeros de Pinto murieran o fueran quemados y heridos en colisiones posteriores. Este análisis indicó que Ford ahorraría alrededor de 87 millones de dólares si no solucionaba el problema y en su lugar pagaba una indemnización después de que los conductores y pasajeros de Pinto murieran o se quemaran. Debido a que Ford tomó esta decisión, unas quinientas personas finalmente murieron en colisiones posteriores de Pinto y muchas otras fueron quemadas.

El número de delitos de cuello blanco, tanto financieros como violentos, es difícil de estimar, pero por todas las cuentas supera la pérdida económica y la muerte y lesiones de todos los delitos callejeros combinados. Se cree que los delitos de cuello blanco implican una pérdida económica anual de más de 700 mil millones de dólares anuales por fraude corporativo, fraude profesional, robo de empleados y evasión fiscal y un número anual de al menos 100,000 muertes por enfermedades o lesiones relacionadas con el lugar de trabajo, productos inseguros y medio ambiente prevenible contaminación. Estas cifras se comparan con una pérdida económica de menos de 20 mil millones de dólares por delitos contra la propiedad y un número de muertos de alrededor de 17,000 por homicidio (Barkan, 2012). En cualquier medida, el número de delitos de cuello blanco empequeñece el número de delitos callejeros, a pesar de que este último nos preocupa mucho más que los delitos de cuello blanco. A pesar del daño que causa el delito de cuello blanco, el típico delincuente corporativo recibe un castigo mucho más indulgente, en su caso, que el típico delincuente callejero (Rosoff et al., 2010).

Crimen Organizado

La delincuencia organizada se refiere a la actividad delictiva de grupos u organizaciones cuyo propósito principal para existir es cometer dicho delito. Cuando escuchamos el término “crimen organizado”, pensamos casi automáticamente en la llamada Mafia, retratada vívidamente en las películas del Padrino y otras películas, que comprende varias “familias” italoamericanas altamente organizadas y jerárquicas. Aunque los italoamericanos ciertamente han estado involucrados en el crimen organizado en Estados Unidos, también lo han hecho los irlandeses estadounidenses, judíos, afroamericanos y otras etnias a lo largo de los años. El énfasis en la dominación italiana del crimen organizado pasa por alto estas otras implicaciones y desvía la atención de las raíces reales del crimen organizado.

¿Cuáles son estas raíces? En pocas palabras, el crimen organizado existe e incluso prospera porque proporciona bienes y/o servicios que el público demanda. El crimen organizado floreció durante la década de 1920 porque estaba demasiado listo y dispuesto a proporcionar un producto ilegal, el alcohol, que el púbico siguió exigiendo incluso después de que comenzara la Prohibición. Hoy en día, el crimen organizado gana su considerable dinero de productos y servicios como drogas ilegales, prostitución, pornografía, usurpación de préstamos y juegos de azar. También comenzó hace mucho tiempo a ramificarse en actividades legales como el transporte de basura y la industria expendedora.

Los esfuerzos gubernamentales contra el crimen organizado desde la década de 1920 se han centrado en arrestos, procesamientos y otras estrategias de aplicación de la ley. La delincuencia organizada ciertamente ha continuado a pesar de estos esfuerzos. Este hecho lleva a algunos estudiosos a enfatizar la necesidad de reducir la demanda pública de los bienes y servicios que brinda el crimen organizado. Sin embargo, otros estudiosos dicen que reducir esta demanda es probablemente una tarea inútil o en su mayoría inútil, y en cambio instan a considerar la legalización de al menos algunos de los productos y servicios ilegales (por ejemplo, drogas y prostitución) que proporciona el crimen organizado. Hacerlo, argumentan, debilitaría la influencia del crimen organizado.

Delitos consensuados

El delito consensuado (también llamado delito sin víctimas) se refiere a conductas en las que las personas se involucran voluntaria y voluntariamente aunque estas conductas violen la ley. El consumo ilegal de drogas, discutido en el capítulo 7 “Alcohol y otras drogas”, es una forma importante de delito consensuado; otras formas incluyen la prostitución, el juego y la pornografía. Las personas que consumen drogas ilegales, que se contratan a sí mismas como prostitutas o emplean los servicios de una prostituta, que apuestan ilegalmente, y que usan pornografía lo hacen todos porque quieren hacerlo. Estos comportamientos no son del todo sin víctimas, ya que los usuarios de drogas ilegales, por ejemplo, pueden dañarse a sí mismos y a los demás, y es por ello que a menudo se prefiere el término delito consensuado sobre el delito sin víctimas. Como se acaba de discutir, la delincuencia organizada proporciona algunos de los productos y servicios ilegales que componen la delincuencia consensuada, pero estos productos y servicios ciertamente provienen de fuentes distintas a la delincuencia organizada.

Este tema a un lado, la existencia del delito consensuado plantea dos preguntas relacionadas que encontramos por primera vez en el capítulo 7 “Alcohol y otras drogas”. Primero, ¿en qué grado debería prohibir el gobierno los comportamientos que la gente comete voluntariamente y que generalmente no tienen víctimas reacias? Segundo, ¿los intentos del gobierno de prohibir tales comportamientos hacen más bien que daño o más daño que bien? La discusión del capítulo 7 “Alcohol y otras drogas” sobre estas cuestiones se centró en las drogas ilegales, y en particular en los problemas que provocan las leyes contra ciertas drogas, pero problemas similares surgen de las leyes contra otros tipos de delitos consensuados. Por ejemplo, las leyes contra la prostitución permiten a los proxenetas controlar a las prostitutas y ayudar a garantizar la transmisión de enfermedades sexuales porque los condones no se utilizan regularmente.

Los críticos de las leyes penales consensuadas dicen que ahora estamos en una nueva prohibición y que nuestras leyes contra las drogas ilegales, la prostitución y ciertas formas de juego están causando los mismos problemas ahora que la prohibición del alcohol lo hizo durante la década de 1920 y, de manera más general, causan más daño que bien. Los defensores de estas leyes responden que las leyes siguen siendo necesarias como expresión de los valores morales de la sociedad y como medio, por imperfecto que sea, para reducir la implicación en conductas dañinas.

Claves para llevar

• La mayoría de los homicidios se cometen por razones relativamente emocionales, espontáneas y entre personas que se conocían de antemano.
• Los delitos de cuello blanco implican más muertes, lesiones y pérdidas económicas que los delitos callejeros, pero el castigo de los delitos de cuello blanco es relativamente débil.
• El delito consensuado plantea dos cuestiones relacionadas: a) ¿Hasta qué punto debería el gobierno prohibir que las personas se involucren en comportamientos en los que no haya víctimas reacios, y b) ¿las leyes contra el delito consensuado hacen más bien que daño o más daño que bien?

Para su revisión

1. Si el homicidio es un delito relativamente emocional, espontáneo, ¿qué implica eso para los esfuerzos por usar duras penas legales, incluida la pena de muerte, para disuadir a las personas de cometer homicidios?
2. ¿Cree que los delitos consensuados deben ser legalizados? ¿Por qué o por qué no?