11.1: Una visión general de la educación en Estados Unidos

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Objetivos de aprendizaje

Explicar por qué la educación obligatoria surgió durante el siglo XIX.
Resumir las diferencias de clase social, género y raza y etnia en el logro educativo.
Describir el impacto que la educación tiene en los ingresos.
Explique cómo se ubica el sistema educativo estadounidense a nivel internacional.

La educación es la institución social a través de la cual una sociedad enseña a sus miembros las habilidades, conocimientos, normas y valores que necesitan para aprender para convertirse en miembros buenos y productivos de su sociedad. Como deja clara esta definición, la educación es una parte importante de la socialización. La educación es tanto formal como informal. A la educación formal se le suele denominar escolaridad, y como este término implica, ocurre en escuelas bajo maestros, directores y otros profesionales especialmente capacitados. La educación informal puede darse en casi cualquier lugar, pero para los niños pequeños tradicionalmente ha ocurrido principalmente en el hogar, con sus padres como sus instructores. La guardería se ha convertido en un lugar cada vez más popular en las sociedades industriales para la instrucción de niños pequeños, y la educación desde los primeros años de vida es, por lo tanto, más formal de lo que solía ser.

La educación en los primeros Estados Unidos era rara vez formal. Durante el periodo colonial, los puritanos en lo que hoy es Massachusetts requerían que los padres enseñaran a leer a sus hijos y también requerían que las ciudades más grandes tuvieran una escuela primaria, donde los niños aprendieran a leer, escribir y religión. En general, sin embargo, no se requería escolarizar en las colonias, y solo alrededor del 10 por ciento de los niños coloniales, generalmente los más ricos, iban a la escuela, aunque otros se convirtieron en aprendices (Urban & Wagoner, 2008).

Para ayudar a unificar la nación después de la Guerra Revolucionaria, se escribieron libros de texto para estandarizar la ortografía y la pronunciación e inculcar patriotismo y creencias religiosas en los estudiantes. Al mismo tiempo, estos libros de texto incluían estereotipos negativos de los nativos americanos y ciertos grupos de inmigrantes. Los niños que iban a la escuela continuaban siendo principalmente los de familias adineradas. A mediados del siglo XIX, había comenzado un llamado a la educación gratuita y obligatoria, y la educación obligatoria se generalizó a finales de siglo. Esto fue un avance importante, ya que los niños de todas las clases sociales ahora podían recibir una educación formal y gratuita. La educación obligatoria estaba destinada a promover la unidad nacional y enseñar a los inmigrantes los valores “americanos”. También surgió por la industrialización, ya que una economía industrial exigía habilidades de lectura, escritura y matemáticas mucho más que una economía agrícola.

La educación gratuita, obligatoria, por supuesto, se aplica únicamente a las escuelas primarias y secundarias. Hasta mediados del siglo XX, muy pocas personas iban a la universidad, y los que lo hacían por lo general provenían de familias bastante ricas. Después de la Segunda Guerra Mundial, sin embargo, las inscripciones universitarias se dispararon, y hoy más personas asisten a la universidad que nunca, a pesar de que la asistencia a la universidad todavía está relacionada con la clase social, como discutiremos en breve.

De esta breve historia surge un tema importante: Hasta hace muy poco, en el registro de la historia, la escolaridad formal estaba restringida a los varones ricos. Esto quiere decir que los niños que no eran blancos y ricos estaban excluidos de la escolaridad formal, al igual que prácticamente todas las niñas, cuya educación se suponía iba a tener lugar de manera informal en el hogar. Hoy, como veremos, la raza, la etnia, la clase social y, en cierta medida, el género continúan afectando tanto el logro educativo como la cantidad de aprendizaje que se da en las escuelas.

En la América colonial, sólo alrededor del 10 por ciento de los niños iban a la escuela, y estos niños tendían a provenir de familias adineradas. Después de la Guerra Revolucionaria, los nuevos libros de texto ayudaron a estandarizar la ortografía y pronunciación y promover el patriotismo y las creencias religiosas, pero estos libros de texto también incluían estereotipos negativos de los nativos americanos.

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