12.2: Perspectivas sociológicas sobre el trabajo y la economía

Objetivos de aprendizaje

1. Enumerar dos funciones cualesquiera del trabajo y de la economía como enfatiza el funcionalismo.
2. Resumir la crítica de la teoría del conflicto sobre el trabajo y la economía.
3. Explicar el enfoque global del interaccionismo simbólico para entender el trabajo y la economía.

Las tres perspectivas sociológicas examinadas en capítulos anteriores continúan ofreciendo percepciones que nos ayudan a comprender la economía, incluyendo la naturaleza del trabajo en el que descansa cualquier economía. La Tabla 12.1 “Instantánea de la Teoría” resume estas ideas.

Tabla 12.1 Instantánea de teoría

Perspectiva teórica	Supuestos principales
Funcionalismo	El trabajo y la economía cumplen varias funciones para la sociedad. La economía hace posible la sociedad aportando los bienes y servicios que necesita. El trabajo da a las personas un ingreso y también les proporciona cierta realización personal y parte de su identidad.
Teoría del conflicto	El control de la economía permite a la élite económica mantener su posición en la cima de la sociedad y mantener a los de abajo en su lugar. El trabajo suele ser alienante, y el lugar de trabajo suele ser un sitio para el acoso sexual y otros problemas.
Interaccionismo simbólico	Esta perspectiva se enfoca en la interacción social en el lugar de trabajo, en cómo los empleados responden a los problemas en sus lugares de trabajo y en cómo perciben el trabajo que realizan.

Funcionalismo

Recordemos que la perspectiva funcionalista resalta las múltiples funciones que las instituciones sociales sirven para la sociedad. En consecuencia, esta perspectiva pinta una imagen positiva del trabajo y de la economía al señalar sus múltiples beneficios.

La función principal de la economía es también una función absolutamente esencial: la provisión de bienes y servicios. Debido a que la economía proporciona los bienes y servicios que cualquier sociedad necesita, la economía hace posible una sociedad. Como vimos antes, las sociedades capitalistas y socialistas proveen bienes y servicios de diferentes maneras, y cada tipo de economía tiene sus ventajas y desventajas. Sin embargo, independientemente de los méritos relativos del capitalismo y del socialismo, tanto una economía capitalista como una economía socialista hacen posibles las sociedades en las que se encuentran.

Muchos estudiantes de secundaria tienen trabajos de verano o trabajos extracurriculares. Ya sea que vayan o no a la universidad, la mayoría de las personas trabajan por pago una vez que llegan a la edad adulta. Algunos trabajan a tiempo completo hasta que se jubilan, algunos trabajan alternos a tiempo completo y a tiempo parcial, y algunos pueden comenzar con un empleo pero abandonan la fuerza laboral para criar a sus hijos. Independientemente de estos diversos patrones de trabajo, la función más importante que la mayoría de la gente deriva de trabajar es su sueldo. En pocas palabras, el trabajo proporciona los ingresos que la mayoría de la gente necesita para alimentos, ropa, refugio y otras necesidades esenciales en la sociedad actual.

Pero el trabajo tiene funciones importantes y no materiales más allá de ayudarnos a pagar las facturas. Muchas personas consideran que su trabajo forma parte de su identidad general, así como los estudiantes universitarios que leen este libro consideran ser un estudiante como parte de su identidad actual. Al entrar en la edad adulta, no somos solo un cónyuge, pareja, padre o hijo de nuestros padres; también somos contador, banquero, ajustador de reclamos, trabajador de guardería, maestro de escuela primaria, consultor financiero, instalador de puertas de garaje, etc. El trabajo que tenemos nos ayuda a darnos un sentido de quiénes somos, o, para decirlo de otra manera, un sentido de nuestra identidad.

Especialmente si disfrutamos de nuestros trabajos, el trabajo también puede darnos una sensación de autorrealización, confianza en uno mismo y autoestima. Estos efectos psicológicos se combinan para formar otra función importante del trabajo.

Una función importante del trabajo es que proporciona un contexto para las amistades de compañeros de trabajo. Muchas personas tienen amigos a quienes conocieron en sus lugares de trabajo o a través de su trabajo.

Wonderlane — Compañeros de trabajo riéndose de Fat Smitty's — CC BY 2.0.

Una tercera función son las amistades. Muchas personas tienen amigos y conocidos a quienes conocieron en sus lugares de trabajo o al menos a través de su trabajo (McGuire, 2007). Los compañeros de trabajo discuten todo tipo de temas entre ellos, incluidos asuntos personales, deportivos y políticos, y a menudo invitan a otros compañeros de trabajo a sus casas o salen con ellos a una película o a un restaurante. Estas amistades son otro beneficio más que el trabajo a menudo brinda.

Los beneficios no materiales que el trabajo brinda a muchas personas son importantes y no deben ser descontados. Si bien esto es especulativo, muchas personas adineradas ya no necesitan trabajar sino que continúan trabajando debido a estos beneficios no materiales. Los datos de encuestas nacionales apoyan la importancia de los beneficios no materiales del trabajo en este sentido. En la Encuesta Social General (GSS) 2010, se preguntó a los encuestados de la fuerza laboral: “Si tuvieras que conseguir suficiente dinero para vivir tan cómodamente como quisieras por el resto de tu vida, ¿seguirías trabajando o dejarías de trabajar?” Más de dos tercios (68.7 por ciento) de estos encuestados respondieron que de hecho continuarían trabajando.

Teoría del Conflicto

Los puntos de vista de la teoría del conflicto sobre el trabajo y la economía se derivan en gran medida de los escritos de Karl Marx y Friedrich Engels durante el siglo XIX. Como discutió el capítulo 1 “Entendiendo los problemas sociales”, Marx y Engels criticaron duramente al capitalismo como un sistema económico que oprime inherentemente a los trabajadores. En su opinión, la burguesía, o clase dominante, posee los medios de producción, mientras que el proletariado, o la clase obrera, no es dueño de los medios de producción. La burguesía utiliza su riqueza, poder e influencia para oprimir y explotar al proletariado.

Aunque los teóricos del conflicto de hoy no son necesariamente marxistas, no obstante critican muchos aspectos del capitalismo, y la discusión anterior de las desventajas del capitalismo refleja sus puntos de vista. También critican cómo las grandes empresas tratan a sus trabajadores. Como solo un ejemplo, llaman la atención sobre el hecho de que muchas empresas mantienen lugares de trabajo peligrosos que resultan en lesiones, enfermedades y/o muerte para decenas de miles de trabajadores anualmente. Volvemos a este problema en particular más adelante en este capítulo.

Los teóricos del conflicto también señalan que el lugar de trabajo es un escenario para el acoso sexual, lo que se discutió en el Capítulo 4 “Desigualdad de Género”. Aunque el trabajo puede y sí trae los muchos beneficios que asume la teoría funcionalista, el trabajo también puede ser una fuente de gran angustia para los cientos de miles de mujeres y hombres que son acosados sexualmente cada año.

Marx también escribió que el trabajo en una sociedad capitalista es inherentemente alienante. Esto es así, dijo, porque los trabajadores no diseñan los productos que construyen, porque el trabajo en fábrica (que era el modo de producción dominante en la época de Marx) implica tareas aburridas y repetitivas, y porque los trabajadores son tratados por sus patrones como meras mercancías para ser contratados y despedidos a voluntad. Reflejando los puntos de vista de Marx, la teoría del conflicto hoy también apunta a la naturaleza alienante del trabajo.

Al dar seguimiento a esta preocupación, los científicos sociales han tratado de determinar el grado de alienación y satisfacción laboral de los trabajadores, así como los correlatos de estas dos actitudes (Mauno, Kinnunen, & Feldt, 2012). Generalmente encuentran que a los trabajadores estadounidenses les gustan mucho más sus trabajos de lo que Marx anticipó pero también que la medida en que les gusten sus trabajos depende de los ingresos que traen sus empleos, el grado de autonomía que disfrutan en sus trabajos, y otros factores. En el GSS 2010, 88 por ciento de los encuestados dijeron estar “muy” o “algo” satisfechos con el trabajo que realizan, y sólo el 12 por ciento dijo estar insatisfecho. Esta última cifra es probablemente mucho menor de lo que Marx habría predicho para una sociedad capitalista como Estados Unidos. Una posible razón de esta baja cantidad de insatisfacción laboral, y una que Marx no previó, es el número de amistades en el lugar de trabajo como se describió anteriormente. Tales amistades pueden llevar a los trabajadores a gustar más sus trabajos de lo que de otra manera lo harían y ayudar a superar la alienación que podrían sentir sin las amistades.

Interaccionismo simbólico

Recordemos que el interaccionismo simbólico se centra en la interacción de los individuos y en cómo interpretan su interacción. En línea con este enfoque “micro”, muchos estudiosos han generado ricas descripciones de cómo se “negocian” los comportamientos y entendimientos de ciertos lugares de trabajo y de cómo ciertos tipos de trabajadores ven aspectos de su trabajo e interpretan el significado de su trabajo. Existen numerosos estudios de este tipo de policías, prostitutas, abogados, enfermeras y médicos, maestros y una variedad de otras ocupaciones. La mayoría de estos estudios se basan en entrevistas intensivas a personas en estas ocupaciones. En conjunto, proporcionan un retrato sensible de por qué las personas ingresan a estos diversos trabajos y carreras, lo que les gusta y lo que no les gusta de sus trabajos, cómo interactúan con otras personas en sus lugares de trabajo y una serie de otros temas.

Los estudios sobre el comportamiento y las percepciones de los policías proporcionan un excelente ejemplo de la comprensión simbólica interaccionista del trabajo. Según Jonathan Rubinstein, un objetivo importante de los oficiales es mantener el respeto de los demás oficiales.

Policía de West Midlands — Día 4 — PCSO en Patrulla en Birmingham — CC BY-SA 2.0.

Un estudio clásico del lugar de trabajo basado en la tradición simbólica interaccionista fue el estudio del sociólogo Joan Emerson (1970) sobre los exámenes ginecológicos. En el momento en que Emerson escribió su estudio, la mayoría de los ginecólogos eran hombres. Debido a que necesariamente están viendo y tocando los genitales de sus pacientes mujeres, tienen que asegurarse de que sus pacientes no piensen que su médico se está comportando de manera sexual. Para que esto suceda, escribió Emerson, los ginecólogos (varones) se esfuerzan por aparecer como profesionales médicos en lugar de como hombres interesados en tener relaciones sexuales o excitados por lo que estaban viendo y sintiendo. De esta manera, “definen la situación” como un encuentro profesional más que como un encuentro sexual.

Los ginecólogos varones utilizan varias estrategias para aparecer como profesionales, según Emerson. Por ejemplo, tienen una enfermera (femenina) presente durante el examen para ayudar al paciente a sentirse cómodo. También sin duda evitan decir cualquier cosa que pueda sugerir que están sexualmente excitados. De manera más general, los ginecólogos y enfermeras siempre actúan de manera indiferente y práctica, lo que envía al paciente un mensaje implícito: “En el mundo médico el área pélvica es como cualquier otra parte del cuerpo; sus connotaciones privadas y sexuales quedan atrás cuando ingresas al hospital” (Emerson, 1970, p. 78) . De todas estas formas, los exámenes ginecológicos se definen solo como encuentros médicos, y se ayuda a los pacientes a sentirse lo más cómodos posible en circunstancias bastante incómodas.

En otro estudio clásico basado en la tradición simbólica interaccionista, Jonathan Rubinstein (1993) pasó un año dando vueltas e interactuando de otra manera con policías en Filadelfia. Posteriormente escribió de manera convincente sobre el constante temor de los policías por su seguridad, sobre cómo intentan controlar a los sospechosos y a otras personas amenazantes sin sacar sus armas, sobre cómo interactúan entre sí y con sus superiores, y muchos otros asuntos. En un pasaje, escribió sobre cómo los oficiales (entrevistó a policías) tratan de ganar y mantener el respeto de otros oficiales: “Un patrullero debe aprender a evitar cualquier aparición o incompetencia si espera mantener el respeto de sus compañeros. Todo hombre debe hacer esfuerzos considerables para encubrir cualquier debilidad o error que pudiera reflejar mal su competencia” (Rubinstein, 1993, p. 105). Así, los oficiales aprenden a registrar la información de los despachadores con prontitud y precisión, y evitan observaciones que cuestionen la competencia de otros oficiales.

Principales conclusiones

• El funcionalismo enfatiza la importancia de la economía para cualquier sociedad, y el ingreso y la autorrealización que el trabajo suele proporcionar.
• La teoría del conflicto destaca el control de la economía por parte de la élite económica, la alienación del trabajo y diversos problemas en el ámbito laboral.
• El interaccionismo simbólico se centra en la interacción en el lugar de trabajo y cómo los trabajadores perciben muchos aspectos de su interacción laboral y laboral.

Para su revisión

1. ¿Cuál de los tres principales enfoques sociológicos para entender el trabajo y la economía prefiere más? ¿Por qué?
2. Escriba un breve ensayo en el que utilice un enfoque simbólico interaccionista para comprender algún aspecto de un trabajo que ha ocupado o tiene ahora.