13.4: Problemas de Atención a la Salud en Estados Unidos

Objetivos de aprendizaje

1. Resumir los problemas asociados al modelo de seguro privado que caracteriza al sistema de salud estadounidense.
2. Explicar cómo y por qué ocurren errores e infecciones en los hospitales.
3. Describir otros dos problemas en la atención médica de Estados Unidos que no sean la falta de seguro médico.

Como nos recuerda el continuo debate sobre el cuidado de la salud en Estados Unidos, la práctica de la medicina plantea muchos temas importantes sobre su costo y calidad. Pasamos ahora a algunos de estos temas.

Seguros Médicos Privados y la Falta de Seguros

La medicina en Estados Unidos es un gran negocio. Los gastos en atención de la salud, investigación en salud y otros rubros y servicios de salud han aumentado drásticamente en las últimas décadas, habiéndose multiplicado por diez desde 1980, y ahora le cuesta a la nación más de 2.6 billones de dólares anuales (ver Figura 13.6 “Gasto en Salud de Estados Unidos, 1980—2010 (en miles de millones de dólares)”). Esto se traduce en la mayor cifra per cápita en el mundo industrial. A pesar de este gasto, Estados Unidos va a la zaga de muchas otras naciones industriales en varios indicadores importantes de salud, como ya hemos visto. ¿Por qué es así?

Gráfico 13.6 Gasto en Salud de Estados Unidos, 1980—2010 (en miles de millones de dólares)

Fuente: Datos de US Census Bureau. (2010). Resumen estadístico de Estados Unidos: 2010. Washington, DC: Imprenta del Gobierno de Estados Unidos. Recuperado de www.census.gov/compendia/statab.

Una razón importante es el sistema estadounidense de seguro médico privado. Como se discutió anteriormente, otras naciones occidentales cuentan con sistemas nacionales de atención médica y seguro de salud. En marcado contraste con estas naciones, Estados Unidos se basa en gran medida en un sistema de tarifa directa, en el que se espera que los pacientes menores de 65 años (los mayores de 65 años están cubiertos por Medicare) paguen los costos médicos ellos mismos, ayudados por un seguro médico privado, generalmente a través del empleador. En el Cuadro 13.4 “Cobertura de seguro médico en Estados Unidos, 2010” se muestran los porcentajes de estadounidenses que cuentan con seguro médico de diferentes fuentes o que no están asegurados en absoluto. (Todas las cifras corresponden al periodo anterior a que el gobierno federal aprobara a principios de 2010 la implementación del paquete importante de reformas sanitarias). Sumando las dos cifras principales de la tabla, el 54 por ciento de los estadounidenses cuentan con seguros privados, ya sea a través de sus empleadores o de sus propios recursos. Alrededor del 29 por ciento tiene algún tipo de seguro público (Medicaid, Medicare, otro público), y el 16 por ciento no tiene seguro. Este porcentaje final asciende a casi 50 millones de estadounidenses, entre ellos 8 millones de niños, que carecen de seguro médico.

Cuadro 13.4 Cobertura del seguro médico en Estados Unidos, 2010

Fuente de cobertura	Porcentaje de personas con esta cobertura
Empleador	49%
Individual	5%
Medicaid	16%
Medicare	12%
Otros públicos	1%
Sin seguro	16%

Fuente: Datos de Kaiser Family Foundation. (2012). Datos sobre la salud del estado de Kaiser. Recuperado de http://www.statehealthfacts.org.

Su falta de seguro médico tiene consecuencias mortales porque tienen menos probabilidades de recibir atención médica preventiva y atención de diversas afecciones y enfermedades. Por ejemplo, debido a que los estadounidenses sin seguro tienen menos probabilidades que aquellos con seguro privado de recibir pruebas de detección de cáncer, es más probable que se les diagnostique un cáncer más avanzado en lugar de una etapa temprana del cáncer (Halpern et al., 2008). Se estima que cada año mueren 45 mil personas por no contar con seguro médico (Wilper et al., 2009). El recuadro de la Nota 13.22 “Aplicación de la investigación social” discute un experimento muy informativo de la vida real sobre la diferencia que el seguro médico hace para la salud de las personas.

Aplicando la Investigación Social

Evidencia Experimental sobre la Importancia del Seguro de Salud

>Como se discute en el texto, los estudios muestran que los estadounidenses sin seguro médico corren un mayor riesgo de padecer una variedad de enfermedades y afecciones potencialmente mortales. Aunque esta evidencia de investigación es convincente, los estadounidenses sin seguro pueden diferir de los estadounidenses asegurados en otras formas que también ponen en riesgo su salud. Por ejemplo, tal vez las personas que no compran un seguro médico pueden estar menos preocupadas por su salud y, por lo tanto, menos propensas a cuidarse bien. Debido a que muchos estudios no han controlado todas esas diferencias, la evidencia experimental sería más concluyente (ver Capítulo 1 “Comprensión de los problemas sociales”).

>Por esta razón, los resultados de un fascinante experimento de la vida real en Oregon fueron muy significativos. En 2008, Oregon decidió ampliar su cobertura de Medicaid. Debido a que no podía acomodar a todos los pobres de Oregonios que de otra manera no estaban asegurados, les hizo solicitar Medicaid por lotería. Luego, los investigadores compararon la salud posterior de los oréganos que terminaron en Medicaid con la de los oréganos que permanecieron sin seguro. Debido a que los dos grupos resultaron de una asignación aleatoria (la lotería), es razonable concluir que cualquier diferencia posterior entre ellos debe haber derivado de la presencia o ausencia de cobertura de Medicaid.

>Aunque este estudio está en curso, los resultados iniciales obtenidos un año después de su inicio mostraron que la cobertura de Medicaid ya había marcado una gran diferencia. En comparación con el grupo de “control” sin seguro, los orégonos recién asegurados se calificaron más felices y con mejor salud y reportaron menos días de enfermedad desde el trabajo. También tenían 50 por ciento más probabilidades de haber visto a un médico de atención primaria en el año desde que recibieron cobertura, y las mujeres tenían 60 por ciento más probabilidades de haber tenido una mamografía. En otro efecto, eran mucho menos propensos a reportar haber tenido que pedir prestado dinero o no pagar otras facturas por gastos médicos.

>Un informe de noticias resumió estos beneficios de la nueva cobertura de Medicaid: “[Los investigadores] encontraron que el impacto de Medicaid en la salud, la felicidad y el bienestar general es enorme, y se entregó a un costo relativamente bajo: Los orégonos de bajos ingresos cuyos nombres fueron seleccionados por lotería para solicitar Medicaid se aprovecharon de más tratamiento y atención preventiva que aquellos que permanecieron excluidos del seguro médico gubernamental. Después de un año con seguros, los ganadores de la lotería de Medicaid estaban más felices, más saludables y bajo menos tensión financiera”.

>Debido al diseño experimental de este estudio, “representa la mejor evidencia que tenemos”, según el reporte de noticias, de los beneficios de la cobertura del seguro de salud. A medida que los investigadores continúen estudiando los dos grupos en los próximos años y comiencen a recopilar datos sobre la presión arterial, la salud cardiovascular y otros indicadores objetivos de salud, se sumarán a nuestro conocimiento de los efectos de la cobertura del seguro de salud.

> Fuentes: Baicker & Finkelstein, 2011; Fisman, 2011

Si bien el 29 por ciento de los estadounidenses sí cuenta con seguro público, este porcentaje y la cobertura que brinda este seguro no empiezan a igualar la cobertura que disfruta el resto del mundo industrial. Si bien Medicare paga algunos costos médicos para los adultos mayores, vimos en el Capítulo 6 “Envejecimiento y Ageismo” que su cobertura apenas es la adecuada, ya que muchas personas deben pagar cientos o incluso miles de dólares en primas, deducibles, coseguros y copagos. El otro programa de gobierno, Medicaid, paga algunos costos de atención médica para los pobres, pero muchas familias de bajos ingresos no son lo suficientemente pobres como para recibir Medicaid. Los estándares de elegibilidad para Medicaid varían de un estado a otro, y una familia lo suficientemente pobre en un estado para recibir Medicaid podría no ser considerada lo suficientemente pobre en otro estado. El Programa Estatal de Seguro Médico Infantil (SCIP), iniciado en 1997 para niños de familias de bajos ingresos, ha ayudado algo, pero tampoco logra cubrir a muchos niños de bajos ingresos. En gran parte por estas razones, alrededor de dos tercios de los estadounidenses sin seguro provienen de familias de bajos ingresos.

No es sorprendente que la tasa de 16 por ciento de personas sin seguro varíe según la raza y etnia (ver Figura 13.7 “Raza, etnicidad y falta de seguro médico, 2008 (Porcentaje de personas menores de 65 años sin seguro)”). Entre las personas menores de 65 años y por lo tanto no elegibles para Medicare, la tasa de personas sin seguro aumenta a casi el 22 por ciento de la población afroamericana y el 32 por ciento de la población latina. Además, 45 por ciento de los adultos menores de 65 años que viven en la pobreza oficial carecen de seguro de salud, en comparación con solo el 6 por ciento de los adultos de mayores ingresos (aquellos con ingresos superiores a cuatro veces el nivel de pobreza). Casi una quinta parte de los niños pobres no tienen seguro médico, en comparación con solo el 3 por ciento de los niños de familias de mayores ingresos (Kaiser Family Foundation, 2012). Como se discutió anteriormente, la falta de seguro médico entre los pobres y las personas de color es una razón importante de su peor salud.

Figura 13.7 Raza, etnicidad y falta de seguro médico, 2008 (Porcentaje de personas menores de 65 años sin seguro)

Fuente: Datos de Kaiser Family Foundation. (2012). Datos sobre la salud del estado de Kaiser. Recuperado de http://www.statehealthfacts.org.