14.1: Una breve historia de la urbanización

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Objetivos de aprendizaje

Discutir los problemas de salud que resultaron cuando las ciudades se desarrollaron.
Explicar por qué la urbanización creció en Estados Unidos durante el siglo XIX.
Enumere los problemas que enfrentan las naciones pobres a medida que sus ciudades crecen aún más.

Uno de los cambios más significativos a lo largo de los siglos ha sido la urbanización, o el cambio de las zonas rurales a las grandes ciudades. La urbanización ha tenido importantes consecuencias en muchos aspectos de la vida social, política y económica (Kleniewski & Thomas, 2011).

Las primeras ciudades desarrolladas en la antigüedad después del surgimiento de las sociedades hortícolas y pastorales hicieron posible que las personas permanecieran en un solo lugar en lugar de tener que moverse para encontrar comida. Debido a que las ciudades antiguas no tenían instalaciones de saneamiento, la gente solía dejar su basura y desechos humanos en las calles de la ciudad o justo afuera de la muralla de la ciudad (que la mayoría de las ciudades tenían para protegerse de posibles enemigos). Este saneamiento deficiente provocó una enfermedad desenfrenada y altas tasas de mortalidad. Algunas ciudades finalmente desarrollaron mejores procedimientos de saneamiento, incluyendo, en Roma, un sistema de alcantarillado. Aún así, el mundo permaneció en gran parte rural hasta la industrialización del siglo XIX. Volvemos a la industrialización en breve.

Durante el periodo colonial americano, las ciudades a lo largo de la costa oriental fueron los centros de comercio y política. Boston, Nueva York y Filadelfia fueron las tres ciudades más grandes en tamaño de población. Sin embargo, eran pequeños en comparación con su tamaño hoy en día. En 1790, un año después de que George Washington se convirtiera en el primer presidente de la nueva nación, la población de Nueva York era de solo 33.131; la de Filadelfia era de 28.522; y la de Boston era de 18.230 (Gibson, 1998). Hoy, por supuesto, las ciudades de este tamaño se llaman pueblos pequeños. La población de Nueva York es muchísimo mayor, con unos 8.2 millones; la de Filadelfia es de 1.5 millones; y la de Boston es 618.000.

Las ciudades estadounidenses se volvieron más numerosas y mucho más grandes durante el siglo XIX debido a dos tendencias. El primero fue la inmigración, ya que oleadas de inmigrantes de Irlanda y luego de Italia y otras naciones comenzaron a llegar a Estados Unidos durante la década de 1820. El segundo fue la industrialización, ya que la gente se trasladaba a vivir cerca de fábricas y otros sitios de producción industrial. Estas dos tendencias fueron trascendentales: La gente se apiñaba como nunca antes, y se abarrotaban en condiciones de vida que a menudo eran miserables. La falta de saneamiento continuó causando enfermedades desenfrenadas, y las tasas de mortalidad por cólera, tifoidea y otras enfermedades fueron altas.

El Muckraker Lincoln Steffens escribió una obra clásica, La vergüenza de las ciudades, que criticaba la corrupción municipal que caracterizaba a muchas ciudades estadounidenses a principios del siglo XX.

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