14.3: Problemas de la vida urbana

Objetivos de aprendizaje

1. Discutir tres problemas de la vida urbana.
2. Brindar un ejemplo de un problema que surge específicamente del hecho de que las ciudades consisten, por definición, en un gran número de personas que viven en un espacio relativamente pequeño.

La vida en las ciudades de Estados Unidos hoy es ciertamente compleja. Por un lado, muchas ciudades de Estados Unidos son lugares vibrantes, llenos de museos y otras atracciones culturales, clubes nocturnos, teatros y restaurantes y pobladas por personas de muchos ámbitos de la vida y de diversos orígenes raciales, étnicos y nacionales. Muchos graduados universitarios acuden a las ciudades, no solo por sus oportunidades de empleo sino también por sus muchas actividades y la pura emoción de vivir en una metrópoli.

Por otro lado, muchas ciudades estadounidenses también están llenas de pobreza abyecta, viviendas sucias y ruinosas, altos índices de criminalidad, estancamiento de tráfico y aire sucio. Muchos estadounidenses no vivirían más que una ciudad, y muchos vivirían en cualquier lugar que no fuera una ciudad. Las ciudades despiertan opiniones fuertes, a favor y en contra, porque hay muchas cosas a la vez que agradar y desagradar de las ciudades.

Por definición, las ciudades consisten en un gran número de personas que viven en una cantidad relativamente pequeña de espacio. Algunas de estas personas tienen una buena cantidad de dinero, pero mucha gente, y en algunas ciudades la mayoría de la gente, tiene muy poco dinero. Las ciudades deben proporcionar muchos tipos de servicios para todos sus residentes, y ciertos servicios adicionales para sus residentes más pobres. Estos hechos básicos de la vida urbana crean conjuntos comunes de problemas que afectan a las ciudades de toda la nación, aunque en diversos grados, con algunas ciudades menos capaces que otras de abordar estos problemas. En esta sección se examinan varios de estos problemas.

Problemas Fiscales

Un problema evidente es el fiscal: Las ciudades suelen tener serias dificultades para pagar servicios básicos como vigilancia policial, educación pública, remoción de basura, mantenimiento de calles y remoción de nieve (al menos en climas fríos), y para brindar ciertos servicios a sus residentes pobres o discapacitados o que tengan otras condiciones. Las dificultades fiscales que habitualmente enfrentan las ciudades se volvieron aún más graves con el inicio de la profunda recesión de la nación a finales de 2007, ya que el término crisis fiscal se utilizó una y otra vez para describir las duras realidades financieras que las ciudades continuaron enfrentando incluso después de que la recesión terminara oficialmente a mediados de 2009 (McNichol, 2009).

A principios de 2012, casi tres años después de que Estados Unidos saliera oficialmente de la recesión, esta crisis fiscal persistió. El alcalde de Siracusa, Nueva York, anunció que su ciudad enfrentaba un déficit presupuestario de 16 millones de dólares y calificó sus problemas fiscales de “asombrosos” (Knauss, 2012). Alcaldes de Rhode Island dijeron a su gobernador que sus ciudades necesitan ayuda fiscal del estado para evitar que tengan que declararse en bancarrota. Uno de los alcaldes dijo: “Todos tenemos los mismos temas. Algo tiene que hacerse este año. No podemos tener una comisión de estudio. No podemos decir 'esperaremos hasta 2013 o 2014". Esto es hacer o morir” (Klepper, 2012). Detroit, Michigan, estaba en peligro de quedarse sin dinero por completo y ser asumida por su gobierno estatal. El miembro de la Cámara de Representantes de Estados Unidos que representa a Detroit dijo que buscaba ayuda del gobierno federal: “En pocas palabras, estoy pidiendo ayuda federal para evitar despidos masivos, especialmente para nuestros trabajadores de la seguridad pública. Eso es lo que realmente necesitamos para atraer negocios aquí que creen empleos. Necesitamos calles seguras y necesitamos buenas escuelas” (Oosting, 2012).

En respuesta a los problemas financieros en estas y otras ciudades de todo el país, la Conferencia de Alcaldes de Estados Unidos instó al Congreso a principios de 2012 a brindar varios tipos de ayuda a las ciudades, incluyendo préstamos a bajo interés para proyectos ferroviarios y viales locales y financiamiento para vivienda y capacitación laboral para residentes de bajos ingresos (United Conferencia de Alcaldes de Estados, 2012).

Aplicando la Investigación Social

Barrios urbanos y mala salud

>Los científicos sociales han pensado desde hace mucho tiempo que los barrios urbanos pobres representan, en sí mismos, importantes riesgos para la salud de sus residentes. Estos barrios carecen de supermercados con frutas y verduras frescas, y carecen de parques seguros y otros entornos para hacer ejercicio. También son barrios con altos índices delictivos y por lo tanto mucho estrés. Por todas estas razones, deben perjudicar la salud física de sus residentes. Reflejando este argumento, los residentes de barrios urbanos pobres sí presentan, de hecho, problemas de salud significativos en comparación con los residentes de barrios más ricos.

>Aunque este argumento pueda sonar convincente, los residentes de barrios pobres y ricos pueden diferir en otras formas que afectan su respectiva salud. Por ejemplo, las personas que viven en barrios más ricos son generalmente más educadas y más conscientes de cuidar su salud. Si su salud entonces es mejor que la de sus contrapartes en barrios pobres, es difícil saber cuánto juega el propio entorno vecinal en la salud de los residentes.

>Por esta razón, un estudio reciente de un experimento de la vida real proporcionó evidencia convincente de la importancia de la calidad de un vecindario para la salud. En la década de 1990, el gobierno federal realizó un experimento en el que se seleccionaron al azar a mil 800 mujeres pobres urbanas y, con su permiso, se asignaron para trasladarse de sus barrios a barrios más ricos. Las mujeres fueron estudiadas una década después de que se mudaran. En particular, se les pesó y se les revisó la sangre en busca de evidencia de diabetes. Sus resultados fueron luego comparados con mujeres en sus barrios originales que no fueron seleccionadas para alejarse. Las mujeres que sí se alejaron terminaron con tasas algo menores de diabetes y obesidad que las que se quedaron atrás.

>El diseño experimental de este estudio permitió a los investigadores concluir que el cambio en los barrios fue la razón de su mejora en estas dos medidas de salud. Reflejando esta conclusión, el secretario del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de Estados Unidos dijo: “Este estudio demuestra que la pobreza concentrada no solo es mala política, es mala para tu salud”. Un reporte de noticias observó que los resultados de este estudio “ofrecieron algunos de los apoyos más fuertes hasta ahora para la idea de que donde vives puede afectar significativamente tu salud general, especialmente si tu hogar se encuentra en una zona de bajos ingresos”.

>Los resultados de este estudio experimental subrayan la necesidad de mejorar las condiciones de vida de los barrios urbanos pobres, ya que estas condiciones afectan muchos resultados de vida de los adultos y niños que viven en ellos.

> Fuentes: Ludwig et al., 2011; Stobbe, 2011