15.1: Perspectivas sociológicas sobre la población y el medio ambiente

Objetivo de aprendizaje

1. Comprender las perspectivas que el funcionalismo, la teoría del conflicto y el interaccionismo simbólico ofrecen sobre la población y el medio ambiente.

Como es habitual, las principales perspectivas sociológicas ofrecen percepciones que nos ayudan a comprender temas relacionados con el crecimiento poblacional y con el medio ambiente. El Cuadro 15.1 “Teoría Instantánea” resume sus supuestos.

Cuadro 15.1 Instantánea de teoría

Perspectiva teórica	Principales supuestos
Funcionalismo	La población y el medio ambiente se afectan entre sí. El crecimiento normal de la población es esencial para cualquier sociedad, pero un crecimiento demográfico que es demasiado grande o muy poco conduce a diversos problemas. Los problemas ambientales son de esperar en una sociedad industrial, pero los problemas ambientales severos son disfuncionales.
Teoría del conflicto	El crecimiento poblacional no es un problema grave porque el mundo cuenta con suficientes alimentos y otros recursos, todos los cuales deben distribuirse de manera más equitativa. Las prácticas de las corporaciones multinacionales y la débil regulación de estas prácticas dan cuenta de muchos problemas ambientales.
Interaccionismo simbólico	Las personas tienen ciertas percepciones y entendimientos sobre cuestiones de población y ambientales. Sus antecedentes sociales afectan estas percepciones, que son importantes de apreciar si hay que abordar los problemas poblacionales y ambientales.

Funcionalismo

El funcionalismo considera el crecimiento poblacional y sus diversos componentes (nacimiento, muerte y migración) como procesos normales y esenciales para cualquier sociedad. Una sociedad ciertamente no puede sobrevivir si pierde miembros, pero solo puede prosperar si crece para que pueda enfrentar desafíos futuros. El funcionalismo también considera que la contaminación y otros problemas ambientales son una consecuencia inevitable de la sociedad actual, pero asume que los problemas ambientales que son demasiado severos son ciertamente disfuncionales para la sociedad.

Las razones de la importancia del crecimiento poblacional dependen del tipo de economía de una sociedad. Por ejemplo, las sociedades agrícolas y otras sociedades no industriales necesitan altas tasas de natalidad para contrarrestar sus altas tasas de mortalidad. Las sociedades industriales tienen tasas de mortalidad más bajas, pero aún necesitan poder contratar trabajadores más jóvenes a medida que los trabajadores mayores se jubilan, mientras que las nuevas industrias necesitan poder contar con la contratación de suficientes trabajadores jóvenes con las habilidades y conocimientos que requieren estas industrias. Sin embargo, un crecimiento demográfico demasiado rápido y severo puede ser disfuncional para una sociedad. Dicho crecimiento crea hacinamiento y puede agotar recursos valiosos como los alimentos, y también puede dañar el medio ambiente.

Como sugiere esta discusión, el funcionalismo enfatiza cómo la población y el medio ambiente se afectan entre sí. El crecimiento poblacional conduce a ciertos problemas ambientales, como veremos, mientras que los problemas ambientales tienen importantes consecuencias para las poblaciones para naciones enteras e incluso para el mundo. Al mismo tiempo, varias naciones industriales hoy en día en realidad no tienen suficiente crecimiento poblacional para proporcionar un número suficiente de trabajadores más jóvenes para reemplazar a los trabajadores jubilados y mantener sus bases impositivas. Si bien demasiado crecimiento poblacional causa muchos problemas, entonces, muy poco crecimiento poblacional también causa problemas.

Teoría del Conflicto

La teoría del conflicto culpa a muchos problemas ambientales a la contaminación de las corporaciones multinacionales que se produce debido a la debilidad de las regulaciones y al incumplimiento de las regulaciones que sí existen.

Kim Seng — Fábrica de azúcar que produce contaminación por humo en la Tierra — CC BY-NC-ND 2.0.

La teoría del conflicto no considera que el crecimiento poblacional sea un problema grave. En cambio, asume que la tierra tiene suficientes alimentos y otros recursos para satisfacer las necesidades de su creciente población. En la medida en que existe escasez de alimentos y otros problemas que atienden estas necesidades, estos problemas reflejan las decisiones de las élites económicas y políticas de las naciones pobres de privar a sus pueblos de alimentos y otros recursos; también reflejan operaciones de corporaciones multinacionales que privan a estas naciones de sus recursos naturales. Si el crecimiento poblacional es un problema, entonces, es un problema no porque falten alimentos y otros recursos, sino porque estos recursos no se distribuyen de manera justa. En la medida en que esto sea cierto, los esfuerzos por satisfacer la necesidad mundial de alimentos y otros recursos deberían centrarse en distribuir estos recursos de manera más equitativa en lugar de limitar el crecimiento de la población.

Al mismo tiempo, la teoría del conflicto reconoce que muchas naciones pobres aún tienen un crecimiento demográfico que es más que deseable. La teoría culpa de este crecimiento al fracaso de los gobiernos de estas naciones para poner anticonceptivos fácilmente disponibles y hacer todo lo posible para aumentar la educación y la independencia de las mujeres (que reducen sus tasas de natalidad).

Con respecto a un tema particular de población que vamos a discutir (inmigración), la teoría del conflicto enfatiza el papel que juegan los prejuicios raciales y étnicos en las visiones populares sobre la inmigración. Generalmente favorece aflojar las restricciones a la inmigración a Estados Unidos y hacer posible que los inmigrantes indocumentados se conviertan en ciudadanos estadounidenses si así lo desean.

La teoría del conflicto también asume que los problemas ambientales del mundo no son inevitables y en cambio surgen de dos fuentes relacionadas. Primero, las corporaciones multinacionales se dedican a prácticas que contaminan el aire, el agua y el suelo. Segundo, Estados Unidos y otros gobiernos no cuentan con regulaciones fuertes para limitar la contaminación corporativa, y no logran hacer cumplir adecuadamente las regulaciones que sí tienen.

Interaccionismo simbólico

El interaccionismo simbólico ofrece cuatro tipos de comprensión de los problemas poblacionales y ambientales. En primer lugar, se busca entender por qué las personas se involucran o no realizan actividades relacionadas con el crecimiento poblacional y otros problemas (por ejemplo, el uso de anticonceptivos) y con problemas ambientales (por ejemplo, reciclaje). Para atender el crecimiento poblacional y los problemas ambientales, es importante entender por qué las personas se involucran, o no logran involucrarse, en diversas actividades relacionadas con estos problemas.

Segundo, enfatiza las percepciones de las personas sobre los problemas poblacionales y ambientales. En la medida en que las actitudes públicas juegan un papel clave en la persistencia de estos problemas, es importante conocer las razones de la opinión pública sobre estos problemas para que los esfuerzos por abordar los problemas puedan estar mejor enfocados.

A continuación, el interaccionismo simbólico asume que los problemas poblacionales y ambientales son en cierta medida construcciones sociales (ver Capítulo 1 “Comprensión de los problemas sociales”), ya que estos problemas no llegan a ser considerados problemas sociales a menos que haya un número suficiente de personas y/o influyentes las organizaciones de los sectores público y privado los reconocen como problemas. Por ejemplo, el plomo era un grave problema de salud mucho antes de que el gobierno de Estados Unidos lo prohibiera en pintura en 1977 y en gasolina en 1990. Ya en los primeros años del siglo XX, los científicos estaban llamando la atención sobre las propiedades tóxicas de la pintura con plomo y más generalmente del propio plomo. Aún así, en 1922 se agregó plomo a la gasolina para elevar los niveles de octano. A pesar de la creciente evidencia en las próximas décadas de las cualidades tóxicas del plomo, diversas industrias continuaron diciendo que el plomo era seguro para el público en general (Michaels, 2008). La prohibición del plomo se debió en última instancia a los esfuerzos de los grupos ambientalistas y al hecho de que la creciente cantidad de evidencia científica de los peligros del plomo se volvió abrumadora

Finalmente, el interaccionismo simbólico enfatiza que personas de diferentes orígenes sociales y de diferentes culturas pueden tener diferentes entendimientos de los temas de población y de los temas ambientales. Por ejemplo, alguien que crezca en una zona rural puede considerar que incluso una ciudad pequeña está increíblemente concurrida, mientras que alguien que crece en una ciudad grande puede considerar que una ciudad pequeña es demasiado pequeña y carece de museos, restaurantes y otras comodidades que ofrecen las grandes ciudades.

Conclusiones clave

• El funcionalismo reconoce los problemas que surgen del crecimiento demográfico que es demasiado rápido, pero no está de acuerdo en la medida en que la superpoblación es un problema grave.
• La teoría del conflicto atribuye el hambre mundial a las desigualdades en la distribución de los alimentos y no a la sobrepoblación.
• El interaccionismo simbólico considera las percepciones y actividades de las personas respecto a la población (por ejemplo, la anticoncepción) y el medio ambiente

Para su revisión

1. ¿Cuál de las tres perspectivas principales —el funcionalismo, la teoría del conflicto o el interaccionismo simbólico— parece tener el mejor enfoque en la forma en que entiende las cuestiones de población y medio ambiente? Explica tu respuesta.