22.22: Asteroides

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¿Esta roca es un asteroide?

Esta roca es algo redonda. Se llama asteroide Vesta, pero en realidad puede ser un protoplaneta: demasiado redondo para ser un asteroide, no lo suficientemente redondo como para ser un planeta enano. Esta imagen de Vesta fue tomada como una nave espacial orbitando alrededor de ella durante un año. Los científicos están interesados en los asteroides por muchas razones. Son remanentes del sistema solar temprano. Los asteroides han provocado extinciones masivas.

Asteroides

Después de que se formaron el Sol y los planetas, quedó algo de material. Estos pequeños trozos no se acercaron lo suficiente a un cuerpo grande como para ser arrastrados por su gravedad. Ahora habitan el sistema solar como asteroides y cometas.

Los asteroides (Figura abajo) son cuerpos rocosos muy pequeños, de forma irregular. Los asteroides orbitan el Sol, pero son más como rocas gigantes que planetas. Al ser pequeños, tienen características que son distintas a las de los planetas. Los asteroides no tienen la gravedad suficiente para volverse redondos. Son demasiado pequeños para tener un ambiente. Sin calor interno, no son geológicamente activos.

Un asteroide solo puede cambiar debido a una colisión. Una colisión puede hacer que el asteroide se rompa. Puede crear cráteres en la superficie del asteroide. Un asteroide puede golpear a un planeta si se acerca lo suficiente como para ser arrastrado por su gravedad.

Imagen del asteroide Ida

Asteroide Ida con su pequeña luna Dactyl. El radio medio del asteroide es de 15.7 km.

El cinturón de asteroides

Cientos de miles de asteroides han sido encontrados en nuestro sistema solar. ¡Todavía se están descubriendo a razón de unos 5 mil nuevos asteroides al mes! La mayoría se encuentran entre las órbitas de Marte y Júpiter. Esta región se denomina cinturón de asteroides (Figura a continuación). Hay muchos miles de asteroides en el cinturón de asteroides. Aún así, su masa total suma sólo alrededor del cuatro por ciento de la Luna de la Tierra.

Los asteroides se formaron al mismo tiempo que el resto del sistema solar. Aunque hay muchos en el cinturón de asteroides, nunca pudieron convertirse en un planeta. La gravedad de Júpiter los mantuvo separados.

Ubicación del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter

El cinturón de asteroides se encuentra entre Marte y Júpiter.

Asteroides cercanos a la Tierra

Los asteroides cercanos a la Tierra tienen órbitas que cruzan la órbita terrestre. Esto significa que pueden chocar con la Tierra. Se conocen más de 4.500 asteroides cercanos a la Tierra. Los asteroides pequeños a veces chocan con la Tierra. Un asteroide de unos 5—10 m de diámetro golpea aproximadamente una vez al año. Quinientos a mil de los asteroides cercanos a la Tierra conocidos son mucho más grandes. Tienen más de 1 kilómetro de diámetro. Cuando grandes asteroides golpearon la Tierra en el pasado, muchos organismos murieron. En ocasiones, muchas especies se extinguieron en una extinción masiva. Los astrónomos siguen buscando asteroides cercanos a la Tierra. Esperan predecir pronto una posible colisión para que puedan tratar de detenerla.

Misiones de asteroides

Los científicos están muy interesados en los asteroides. La mayoría están compuestas por material que no ha cambiado desde principios del sistema solar. Los científicos pueden aprender mucho de ellos sobre cómo se formó el sistema solar. Los asteroides pueden ser importantes para los viajes espaciales. Podrían extraerse para minerales raros o para proyectos de construcción en el espacio.

Los científicos han enviado naves espaciales para estudiar asteroides. En 1997, la sonda NEAR Shoemaker orbitó el asteroide 433 Eros. La nave finalmente aterrizó en su superficie en 2001. La sonda japonesa Hayabusa regresó a la Tierra con muestras de un pequeño asteroide cercano a la Tierra en 2010. La misión U.S. Dawn pasó un año en órbita alrededor de Vesta terminando en agosto de 2012.

KQED: Cazadores de asteroides

Miles de objetos, incluyendo cometas y asteroides, están haciendo zoom alrededor de nuestro sistema solar; algunos podrían estar en curso de colisión con la Tierra. QUEST explora cómo se están rastreando estos Objetos Cercanos a la Tierra y lo que dicen los científicos debe hacerse para evitar un impacto mortal.

Resumen

Los asteroides son pequeños cuerpos rocosos que orbitan el Sol.
La mayoría de los asteroides residen en el cinturón de asteroides, entre Marte y Júpiter.
Los asteroides cercanos a la Tierra son los que tienen más probabilidades de golpear la Tierra.

Revisar

¿Cuál es la razón por la que hay un cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter?
¿Por qué los científicos buscan asteroides que puedan golpear nuestro planeta?
¿Qué aprenden los científicos de las misiones a los asteroides?

Explora más

Utilice el siguiente recurso para responder a las preguntas que siguen.

1. ¿Qué causó que los dinosaurios se extinguieran?

2. ¿Qué son los asteroides?

3. ¿Cómo se llaman los asteroides pequeños?

4. ¿Qué medidas toma la NASA para detectar asteroides?

Referencias

Imagen	Referencia	Atribuciones
	[Figura 1]	Crédito: Usuario:Mizusumashi/Wikimedia Commons y Usuario:Autiwa/Wikimedia Commons Fuente: http://commons.wikimedia.org/wiki/File:Asteroid_Belt.svg Licencia: Dominio público
	[Figura 2]	Crédito: Cortesía de NASA/JPL, modificado por Chzz; Cortesía de H Weaver (JHU/APL), A Stern (SWRi), y el HST Pluto Companion Search Team Fuente: http://commons.wikimedia.org/wiki/File:243_ida_crop.jpg; http://commons.wikimedia.org/wiki/Fi...%282005%29.jpg Licencia: Dominio público
	[Figura 3]	Crédito: Usuario:Mizusumashi/Wikimedia Commons y Usuario:Autiwa/Wikimedia Commons; Cortesía de H Weaver (JHU/APL), A Stern (SWRi), y el HST Pluto Companion Search Team Fuente: http://commons.wikimedia.org/wiki/File:Asteroid_Belt.svg; http://commons.wikimedia.org/wiki/Fi...%282005%29.jpg Licencia: Dominio público