9.7: Corrientes superficiales

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¿Qué pueden decirnos los escombros sobre las corrientes superficiales?

La superficie del océano está en movimiento. Una forma de ver esto es cuando algo se arroja al océano. ¿Dónde va a terminar? El tsunami que asoló a Japón en marzo de 2011 tiró mucho material al océano. La imagen de arriba es un modelo creado en abril de 2012. El naranja y el rojo son donde podrían estar los escombros flotantes. Los científicos están creando modelos de hacia dónde irán los escombros. Pero nadie sabe con certeza a dónde irá ni cuándo llegará allí.

Corrientes superficiales

Al igual que el aire en la atmósfera, el agua del océano se mueve en corrientes. Una corriente es una corriente de agua en movimiento que fluye a través del océano. Las corrientes superficiales son causadas principalmente por vientos pero no por vientos diarios. Las corrientes superficiales son causadas por los principales cinturones de viento. Estos vientos soplan en la misma dirección todo el tiempo. Para que puedan mantener el agua moviéndose en la misma dirección.

Las corrientes superficiales son creadas por tres cosas:

patrones de viento globales
la rotación de la Tierra
la forma de las cuencas oceánicas

Las corrientes superficiales son extremadamente importantes porque distribuyen calor alrededor del planeta. Las corrientes superficiales también tienen una tremenda influencia en el clima en todo el mundo.

Patrones de viento globales

Los vientos en la Tierra son globales o locales. Los vientos globales soplan en las mismas direcciones todo el tiempo. Se crean cuando más energía solar golpea el Ecuador que las regiones polares. Más sobre los patrones de viento globales se describe en detalle en el concepto Global Wind Belts.

Los principales cinturones de viento empujan el agua en las corrientes superficiales. El agua se mueve en la dirección de:

vientos alisios: de este a oeste entre el Ecuador y 30°N y 30°S.
occidentales: oeste a oriente en las latitudes medias.
Este polar: de este a oeste entre 50° y 60° norte y sur del Ecuador y los polos Norte y Sur.

Rotación de la Tierra

La rotación de la Tierra —es decir, el efecto Coriolis — hace que las corrientes oceánicas giren. Se puede encontrar más información sobre el fenómeno en el concepto Efecto Coriolis.

Forma de las Cuencas Oceánicas

Una corriente superficial se mueve a través del océano. Eventualmente, la corriente corre hacia tierra (Figura a continuación). Cuando lo hace, gira a la derecha en el hemisferio norte y a la izquierda en el hemisferio sur. La dirección se debe al efecto Coriolis.

Mapa de las principales corrientes oceánicas superficiales

Las principales corrientes oceánicas superficiales.

Gyres

Las principales corrientes superficiales se muestran a continuación (Figura abajo). Fluyen en sentido horario en el hemisferio norte. En el hemisferio sur, fluyen en sentido contrario. Estos bucles se llaman giros. Solo la Corriente Circumpolar Antártica fluye sin parar alrededor del globo.

Mapa de las giras oceánicas

Las corrientes superficiales de la Tierra fluyen en los patrones que se muestran aquí.

Corrientes superficiales locales

También se encuentran corrientes a lo largo de las costas (Figura abajo). No están relacionados con los cinturones de viento globales. Dos son las corrientes longshore y las corrientes de rip.

Diagrama de corrientes longshore

Las corrientes longshore mueven el agua y los sedimentos paralelos a la costa. Se mueven en dirección a los vientos locales predominantes.

¡Las corrientes de rasgado son corrientes muy peligrosas! Las corrientes de corte mueven grandes cantidades de agua en alta mar rápidamente. Cada verano en Estados Unidos, al menos unas pocas personas mueren cuando son atrapadas en corrientes de resaca.

Resumen

Las principales corrientes oceánicas superficiales son el resultado de los patrones globales de viento, la rotación de la Tierra y la forma de las cuencas oceánicas.
Las principales corrientes superficiales dan la vuelta a los océanos en cinco giros.
Las corrientes superficiales locales, como las corrientes longshore y rip, se mueven cerca de las costas.

Revisar

¿Por qué el giro del Pacífico Norte se mueve de la manera en que lo hace?
¿Qué debes hacer si te quedas atascado en una corriente de rip? ¿Por qué?
¿Por qué la Corriente Circumpolar Antártica es diferente de otras corrientes superficiales? ¿Cómo serían las corrientes superficiales si no hubiera continentes?

Explora más

Utilice el siguiente recurso para responder a las preguntas que siguen.

¿Qué es una corriente superficial?
¿Qué es una termoclina?
¿Dónde está la termoclina?
¿Cómo se forman las corrientes superficiales?
¿Qué factores determinan el movimiento de las corrientes superficiales?
¿Por qué las corrientes son temperaturas diferentes?
¿Cómo afectan las corrientes superficiales al clima?
¿Cómo son monitoreadas las corrientes por la NASA?