22.23: Cometas

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¿Este cometa va a golpear?

Los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional son testigos de cosas increíbles. Esta foto del cometa Lovejoy fue tomada en diciembre de 2011. A pesar de que parece que va a golpear a la Tierra, ni siquiera era visible desde nuestro planeta a simple vista. El cometa ahora viaja lejos al espacio.

Cometas

Los cometas son pequeños objetos helados que tienen órbitas muy elípticas alrededor del Sol. Sus órbitas las llevan desde el sistema solar exterior hasta el sistema solar interior, cerca del Sol. Al principio de la historia de la Tierra, los cometas pueden haber traído agua y otras sustancias a la Tierra durante las colisiones.

Las colas del cometa se forman a medida que el cometa vuela cerca del Sol y las capas externas de hielo se derriten y forman un coma resplandeciente. Las partículas que emanan del Sol empujan este gas y polvo a una larga cola. La cola siempre apunta lejos del Sol. El coma es brillante porque refleja la luz del Sol (Figura abajo). Los cometas aparecen por poco tiempo cuando están cerca del Sol. Parecen desaparecer a medida que regresan al sistema solar exterior.

Cometa Hale-Bopp, también llamado el Gran Cometa de 1997

Cometa Hale-Bopp, también llamado el Gran Cometa de 1997. El cometa tiene dos colas visibles: una cola de polvo brillante y curva y una cola más tenue y recta de iones (átomos cargados) apuntando directamente lejos del Sol.

El tiempo entre una aparición de un cometa y la siguiente se llama período del cometa. El cometa Halley, con un periodo de 75 años, se verá a continuación en 2061. La primera mención del cometa en los registros históricos puede remontarse hasta dos milenios.

De dónde vienen los cometas

Los cometas de corto periodo tienen periodos de alrededor de 200 años o menos. Estos cometas provienen de una región más allá de la órbita de Neptuno llamada cinturón de Kuiper (pronunciado “Ki-per”). El cinturón de Kuiper también contiene asteroides y al menos dos planetas enanos.

Los cometas con periodos tan largos como miles o incluso millones de años provienen de una región muy lejana del sistema solar. Esta región se llama la nube de Oort. Se trata de 50,000-100.000 UA del Sol (50,000—100.000 veces la distancia del Sol a la Tierra).

Resumen

Los cometas son objetos helados que tienen órbitas muy elípticas alrededor del Sol.
Las colas de los cometas se forman a medida que el hielo se vaporiza y brilla a la luz del Sol.
Los cometas de corto período provienen del cinturón de Kuiper más allá de Neptuno, y los cometas de largo período provienen de la nube de Oort lejos del Sol.

Revisar

¿Por qué los cometas solo tienen colas cuando están cerca del Sol?
¿Dónde está el cinturón de Kuiper, y qué se encuentra en él?
¿Por qué la mayoría de los cometas aparecen en periodos regulares y predecibles?

Referencias

Imagen	Referencia	Atribuciones
	[Figura 1]	Crédito: Usuario:Mizusumashi/Wikimedia Commons y Usuario:Autiwa/Wikimedia Commons Fuente: Commons.wikimedia.org/wiki/Archivo:Asteroid_belt.svg Licencia: Dominio público
	[Figura 2]	Crédito: flickr:sungod17; Usuario:Mizusumashi/Wikimedia Commons y Usuario:Autiwa/Wikimedia Commons; Cortesía de H Weaver (JHU/APL), A Stern (SWRi), y el HST Plutón Companion Search Team Fuente: www.flickr.com/photos/43437384 @N07 /8675567467/; Commons.wikimedia.org/wiki/Archivo:Asteroid_belt.svg; commons.wikimedia.org/wiki/Archivo:Pluto_and_its_Satelites_% 282005% 29.jpg Licencia: CC BY 2.0; Dominio público