14.4: La Luna
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El período orbital de la Luna, medido por las estrellas (“período sideral”) es de 27.321662 días. No obstante, el ciclo mensual de la Luna —media luna delgada a media luna, a plena y de vuelta a media luna— toma 29.530589 días, porque depende de la posición del Sol en el cielo, y esa posición cambia apreciablemente en el transcurso de cada órbita. Las diferentes formas de la Luna representan diferentes ángulos de iluminación, y la aparición de la Luna en el cielo nocturno da una idea clara de dónde estaría el Sol (por ejemplo, la Luna observada en el este antes de que el amanecer aparezca iluminada desde abajo). La duración del ciclo de la Luna (“periodo sinódico”) dio lugar a la división del tiempo conocida como mes.
Muchos calendarios antiguos se basaban en el mes. El más exitoso de estos es el calendario “Metónico”, que lleva el nombre del griego Metón, quien señaló que sumar 7 meses en el transcurso de 19 años mantuvo el calendario casi exactamente al paso de las estaciones. Eso haría que la duración del año promedio (12 + 7/19) meses, y con una calculadora podrás encontrar fácilmente su valor como
\[(12\,+\frac{7}{19})\times\,29.530589\,=\,365.2467\,days\]
bastante cerca del valor total 365.2422. El calendario metónico es así más preciso que el juliano, aunque menos que el gregoriano. Todavía lo utilizan los judíos, en cuyo calendario cada mes comienza en o cerca de la luna nueva, cuando la posición de la Luna en el cielo es la más cercana a la del Sol. El calendario tradicional chino también utiliza una fórmula como la de Meton, que probablemente fue inventada por los antiguos babilonios. Para más información sobre el antiguo calendario babilónico ver en.wikipedia.org/wiki/Babilonian_calendar.