4.5: Arenques rojos en imágenes cerebrales

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Los neurocientíficos hacen grandes cantidades de comparaciones regularmente. A menudo realizan estudios de fMRI, donde se toma una imagen tridimensional del cerebro antes y después de que el sujeto realice alguna tarea. Las imágenes muestran el flujo sanguíneo en el cerebro, revelando qué partes del cerebro son más activas cuando una persona realiza diferentes tareas.

Pero, ¿cómo decides qué regiones del cerebro están activas durante la tarea? Un método sencillo es dividir la imagen cerebral en pequeños cubos llamados vóxeles. Un vóxel en la imagen del “antes” se compara con el vóxel en la imagen del “después”, y si la diferencia en el flujo sanguíneo es significativa, se concluye que parte del cerebro estuvo involucrada en la tarea. El problema es que hay miles de vóxeles para comparar y muchas oportunidades para falsos positivos.

Un estudio, por ejemplo, probó los efectos de una “tarea mentalizadora abierta” en los participantes. A los sujetos se les mostró “una serie de fotografías que representan a individuos humanos en situaciones sociales con una valencia emocional específica”, y se les pidió que “determinaran qué emoción debió haber estado experimentando el individuo en la foto”. Se puede imaginar cómo varios centros emocionales y lógicos del cerebro se iluminarían durante esta prueba.

Se analizaron los datos y se encontró que ciertas regiones cerebrales cambiaban de actividad durante la tarea. La comparación de imágenes realizadas antes y después de la tarea de mentalización mostró una$p=0.001$ diferencia en un$81\text{mm}^3$ clúster en el cerebro.

¿Los participantes del estudio? No los estudiantes universitarios pagaban $$10$ por su tiempo, como es habitual. No, el sujeto de prueba era salmón del Atlántico de una$3.8$ libra, que “no estaba vivo al momento de escanear”. ⁸

Por supuesto, la mayoría de los estudios de neurociencia son más sofisticados que esto; existen métodos para buscar cúmulos de vóxeles que todos cambian juntos, junto con técnicas para controlar la tasa de falsos positivos incluso cuando se realizan miles de pruebas estadísticas. Estos métodos están ahora muy extendidos en la literatura de neurociencia, y pocos artículos cometen errores tan simples como los describí. Desafortunadamente, casi todos los trabajos abordan el problema de manera diferente; una revisión de estudios de$241$ fMRI encontró que realizaron estrategias de análisis$223$ únicas, lo que, como discutiremos más adelante, brinda a los investigadores una gran flexibilidad para lograr resultados estadísticamente significativos. ¹³