5.1: Introducción

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A medida que la radiación lucha por abrirse camino hacia arriba a través de una atmósfera estelar, puede ser debilitada por la absorción y dispersión. El efecto combinado de absorción y dispersión se llama extinción. La dispersión puede ser simplemente por reflexión de partículas de polvo. Si la radiación interactúa con un átomo, el átomo puede excitarse a un nivel de energía más alto y casi inmediatamente (típicamente en una escala de tiempo de nanosegundos) el átomo desciende a su nivel original y emite un fotón de la misma frecuencia que el que absorbió. Tal proceso -absorción temporal seguida casi inmediatamente de reemisión sin cambio en la longitud de onda- es probablemente mejor descrito en el contexto actual como dispersión. Los átomos individuales en una atmósfera estelar generalmente irradian radiación dipolar; sin embargo, dado que muchos átomos orientados aleatoriamente tienen lugar en el proceso, la dispersión puede considerarse como isotrópica. Sin embargo, si el átomo excitado choca con otro átomo antes de la reemisión, la colisión puede ser súper elástica; a medida que el átomo cae a un estado inferior, la energía que cede, en lugar de ser radiada como fotón, va a la energía cinética de los átomos colisionantes. La radiación se ha convertido en energía cinética. Este proceso es absorción.