8.1: Introducción

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Una medición de la fuerza de una línea espectral puede en principio permitirnos determinar el número de átomos en el nivel inicial de la transición que la produce. Para una línea de emisión, ese nivel inicial es el nivel superior de la transición; para una línea de absorción es el nivel inferior. Para determinar el número total de átomos (en todos los niveles de energía) en la fuente, es necesario conocer, además del número de átomos en un nivel particular, cómo se distribuyen, o se reparten, los átomos entre sus numerosos niveles de energía. A esto se refiere la ecuación de Boltzmann. Pero incluso esto nos dirá sólo cuántos átomos hay en una etapa de ionización particular. Si queremos determinar la abundancia total de un elemento dado, también debemos saber cómo se distribuyen los átomos entre sus diversas etapas de ionización. Esto es lo que preocupa a la ecuación de Saha.