1.5: Consecuencias del Tiempo de Viaje Ligero

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Hay otra razón por la que la velocidad de la luz es una unidad de distancia tan natural para los astrónomos. La información sobre el universo nos llega casi exclusivamente a través de diversas formas de luz, y toda esa luz viaja a la velocidad de la luz, es decir, 1 año luz cada año. Esto establece un límite sobre la rapidez con la que podemos aprender sobre los eventos en el universo. Si una estrella está a 100 años luz de distancia, la luz que vemos de ella esta noche dejó esa estrella hace 100 años y justo ahora está llegando a nuestro barrio. Lo más pronto que podamos conocer sobre cualquier cambio en esa estrella es 100 años después del hecho. Para una estrella a 500 años luz de distancia, la luz que detectamos esta noche dejó hace 500 años y lleva noticias de 500 años de antigüedad.

Debido a que muchos de nosotros estamos acostumbrados a las noticias instantáneas de Internet, algunos pueden encontrar esto frustrante.

“Quieres decir, cuando vea esa estrella allá arriba”, preguntas, “¿no sabré qué está pasando ahí en otros 500 años?”

Pero esta no es la forma más útil de pensar sobre la situación. Para los astrónomos, ahora es cuando la luz nos llega aquí en la Tierra. No hay manera de que sepamos nada de esa estrella (u otro objeto) hasta que su luz nos llegue. Pero lo que al principio puede parecer una gran frustración es en realidad un tremendo beneficio disfrazado. Si los astrónomos realmente quieren reconstruir lo que ha sucedido en el universo desde sus inicios, deben encontrar evidencia sobre cada época (o periodo de tiempo) del pasado. ¿Dónde podemos encontrar evidencia hoy sobre eventos cósmicos ocurridos hace miles de millones de años?

El retraso en la llegada de la luz da respuesta a esta pregunta. Cuanto más lejos en el espacio miramos, más tiempo ha tardado la luz en llegar hasta aquí, y hace más tiempo dejó su lugar de origen. Al mirar miles de millones de años luz al espacio, los astrónomos en realidad están viendo miles de millones de años en el pasado. De esta manera, podemos reconstruir la historia del cosmos y tener una idea de cómo ha evolucionado con el tiempo.

alt — Figura\(\PageIndex{1}\): El Telescopio Espacial Hubble, que se muestra aquí en órbita alrededor de la Tierra, es uno de los muchos instrumentos astronómicos en el espacio. (crédito: modificación de obra por parte de la Agencia Espacial Europea)

Esta es una de las razones por las que los astrónomos se esfuerzan por construir telescopios que puedan recoger cada vez más la tenue luz del universo. Cuanta más luz recogemos, más débiles son los objetos que podemos observar. En promedio, los objetos más débiles están más lejos y pueden, por lo tanto, hablarnos de periodos de tiempo aún más profundos en el pasado. Instrumentos como el Telescopio Espacial Hubble (Figura\(\PageIndex{1}\)) y el Telescopio Muy Grande en Chile (del que conocerás en el capítulo sobre Instrumentos Astronómicos), están dando a los astrónomos vistas del espacio profundo y del tiempo profundo mejor que cualquiera que hayamos tenido antes.