10.1: Introducción a una efemérides

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Toda la empresa de determinar las órbitas de planetas, asteroides y cometas es bastante grande, involucrando varias etapas. Hay que buscar y descubrir nuevos asteroides y cometas. Hay que encontrar cuerpos conocidos, lo que puede ser relativamente fácil si se han observado con frecuencia, o más bien más difíciles si no se han observado desde hace varios años. Una vez localizadas, las imágenes tienen que ser obtenidas, y éstas tienen que ser medidas y convertir las mediciones en datos utilizables, es decir, ascensión recta y declinación. A partir de las observaciones disponibles, se tiene que determinar la órbita del cuerpo; en particular tenemos que determinar los elementos orbitales, un conjunto de parámetros que describen la órbita. Para un nuevo cuerpo, se determinan elementos preliminares a partir de las pocas observaciones iniciales que se han obtenido. A medida que se acumulan más observaciones, también lo harán los elementos preliminares calculados. Después de que se hayan obtenido todas las observaciones (al menos para una sola oposición) y no se esperan más observaciones en esa oposición, se puede calcular una órbita definitiva. Ya sea que se utilice la órbita preliminar o la órbita definitiva, se tiene que computar entonces una efemérides (plural: efemérides); es decir, una predicción cotidiana de su posición (ascensión y declinación correctas) en el cielo. El cálculo de una efemérides a partir de los elementos orbitales es el tema de este capítulo. Determinar los elementos orbitales a partir de las observaciones es un cálculo bastante más difícil, y será objeto de un capítulo posterior.