13.1: El modelo de rayos de la luz
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Anuncios de una computadora Macintosh se jactaba de que podría hacer un cálculo aritmético en menos tiempo del que tardó la luz en llegar de la pantalla a tu ojo. Esto nos parece impresionante por el contraste entre la velocidad de la luz y las velocidades a las que interactuamos con objetos físicos en nuestro entorno. Quizás no debería sorprendernos, entonces, que Newton haya logrado explicar tan bien el movimiento de los objetos, pero fue mucho menos exitoso con el estudio de la luz.
El clímax de nuestro estudio de la electricidad y el magnetismo fue el descubrimiento de que la luz es una onda electromagnética. Saber esto, sin embargo, no es lo mismo que saber todo sobre ojos y telescopios. De hecho, la descripción completa de la luz como una onda puede ser bastante engorrosa. En cambio, pasaremos la mayor parte de nuestro tratamiento de la óptica haciendo uso de un modelo de luz más simple, el modelo de rayos, que hace un buen trabajo en la mayoría de las situaciones prácticas. No sólo eso, sino que incluso retrocederemos un poco y comenzaremos con una discusión de ideas básicas sobre la luz y la visión que precedieron al descubrimiento de las ondas electromagnéticas.