2.4: Roca rocosa
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Por lecho rocoso me refiero a roca sólida, expuesta en la superficie de la Tierra o enterrada a poca profundidad, que está conectada continuamente con roca a mayores profundidades en la corteza (Figura 2-4). Un gran número de geólogos pasan la mayor parte de su vida profesional estudiando la base de los continentes de la Tierra.
En algunos lugares de los continentes, el lecho rocoso se expone en la superficie, en forma de lo que se llaman afloramientos o exposiciones. Hay exposiciones naturales (a las que normalmente se aplica el término afloramiento) y exposiciones artificiales. Los afloramientos naturales varían en el área desde pequeños parches a escala humana que se asoman desde el manto circundante de regolito hasta laderas enteras de las montañas. Los lugares favoritos para encontrar buenos afloramientos son lechos de arroyos, laderas de colinas, cimas de montañas y acantilados marinos. En estos días, los cortes de carreteras hacen las mejores exposiciones artificiales; en tiempos pasados, los cortes de ferrocarril fueron exposiciones principales. Los cimientos de los edificios son buenos pero temporales.
El porcentaje de superficie continental donde se expone el lecho rocoso varía mucho, desde casi el cien por ciento, en regiones con clima riguroso y pendientes pronunciadas, hasta cero, en regiones con climas cálidos y húmedos y poco relieve topográfico. (El término relieve se utiliza para la magnitud de las diferencias en la elevación de la superficie terrestre en una región determinada.) El grado de exposición del lecho rocoso depende principalmente de la competencia entre dos procesos opuestos: la tasa de producción de nuevo regolito por meteorización del lecho rocoso expuesto, y la tasa de eliminación del regolito existente por la acción erosiva del agua corriente o hielo glaciar en movimiento o por el movimiento de pendiente de regolito por el tirón de la gravedad. El clima es importante porque la tasa de producción de regolito por meteorización es mucho mayor en climas cálidos y húmedos que en climas fríos y áridos. En algunas regiones con un clima cálido y húmedo y bajo relieve, ¡uno necesita excavar o perforar decenas o incluso cientos de metros para encontrar un lecho de roca fresca!