2.7: Regolito

La naturaleza de Regolito

¿Qué es el regolito? El término regolito se utiliza para la capa o manto de roca fragmentaria y no consolidada y material mineral, ya sea residual o transportado, que descansa sobre lecho rocoso. Se podría cuestionar que la definición excluye el material fragmentario que resulta ser cementado localmente por procesos superficiales pero que por lo demás está estrechamente relacionado con el material no consolidado cercano. (Estarás escuchando más, mucho más adelante en el curso, sobre uno de esos tipos de material: el caliche.) La definición no es específica sobre la edad; la mayor parte del regolito es joven, geológicamente e incluso por estándares humanos, pero algunos son mucho más antiguos, no habiendo sido sometidos a consolidación, por una razón u otra, por tiempos geológicamente largos.

Para la mayoría de nosotros los geólogos, la roca madre continental es nuestro pan y mantequilla: la inspeccionamos minuciosamente, la martillamos, la probamos, la fotografiamos y pensamos en ello día y noche. Pero en la mayor parte del mundo, encontrar roca rocosa para inspeccionar no es fácil, y en muchos lugares casi imposible: está cubierta por una capa de regolito. ¿Cuándo fue la última vez que cruzaste un afloramiento de roca? Cuando estamos fuera de casa en el mundo natural, lejos del pavimento ubicuo que es tan característico de nuestra civilización, en su mayoría estamos caminando sobre el regolito. Aunque solo por esa razón, el estudio del regolito de la Tierra debería ocupar un lugar destacado en la lista de desiderata para los científicos de la Tierra. Se puede hacer un buen caso de que el manto de regolito de la Tierra es para la humanidad, con mucho, el componente más importante de la Tierra sólida bajo nuestros pies: nos alimenta, en forma de suelo. De hecho, sin embargo, existe una tendencia a que los estudios de regolito sean bajos en la lista de prioridades. (Creo que acecha en la mente de muchos geólogos la noción de que los estudios de roca tienen mucho más interés, y gloria, que los estudios de regolitos).

El regolito se origina por el complejo de procesos denominados colectivamente meteorización, que fue objeto de la sección anterior. ¿Qué sucede con el regolito una vez que se produce? Se puede detectar a partir de la definición anterior que el regolito es residual o transportado. Los términos son en gran parte autoexplicativos, ¿no? En zonas de bajo relieve y con un clima propicio a la meteorización profunda, se encuentra un grueso manto de regolito, en algunos lugares de muchas decenas de metros de espesor, donde se ha producido. En la mayoría de los lugares, sin embargo, el regolito que vemos ha sido trasladado de su lugar de origen, cercano o lejano, por diversos agentes de transporte.

Tenga en cuenta, sin embargo, que generalmente no se trata de un episodio de producción y luego de un episodio posterior de transporte: generalmente, tanto la producción como la remoción están sucediendo al mismo tiempo. El grosor del manto de regolito depende en gran parte de la magnitud relativa de la tasa de producción y la tasa de remoción. En algunas situaciones, como en regiones con pendientes pronunciadas, alto relieve y clima riguroso, el regolito se despoja tan rápido como se produce; en áreas con pendientes suaves y climas propicios a la intemperie profunda, la capa de regolito es muy gruesa.

Agentes que movilizan a Regolith

El regolito que descansa sobre una superficie inclinada es arrastrado inexorablemente hacia abajo por la fuerza de la gravedad (o, más exactamente, por el componente de pendiente descendente de la fuerza de gravedad) (Figura 2-19). Dicho movimiento del regolito puede ser imperceptiblemente lento o a velocidades superiores a los cien metros por segundo. Todo un capítulo posterior se dedicará al tema de los movimientos descendentes de material cercano a la superficie por gravedad, denominados colectivamente movimientos de masas (absolutamente ninguna relación con los movimientos sociopolíticos de masas).

Figura 2-19. El componente de pendiente descendente de la gravedad que actúa sobre la capa de regolito. A) En pendiente pronunciada. B) En una pendiente menos pronunciada.

El principal agente para el transporte de regolito, aparte de la atracción directa de la gravedad, es el flujo de agua en arroyos y ríos. Por supuesto, el flujo del río es en sí mismo una consecuencia de la atracción descendente de la gravedad, pero el transporte de regolitos por el agua que fluye implica procesos físicos y efectos que son fundamentalmente diferentes de la atracción directa de la gravedad. La movilización y transporte del regolito por el agua corriente es el tema de parte del capítulo posterior sobre arroyos y ríos. El movimiento del regolito por la acción de los glaciares terrestres también es de gran importancia en ciertos ambientes de la superficie terrestre. El viento también puede ser un agente de transporte significativo, como se describe en el capítulo final.

Tipos de Regolito

La principal distinción en tipos de regolito es entre regolito residual (también llamado regolito sedentario), por un lado, y regolito transportado, por otro lado (Cuadro 2-1). Con respecto al regolito transportado, se reconocen varios tipos, dependiendo del agente de transporte. El regolito transportado se denomina colectivamente sedimento. Habrá mucho más material, más adelante en este capítulo así como en capítulos posteriores, sobre el sedimento, y cómo se erosiona, transporta y deposita. Los depósitos colluviales (llamados coluvios) son aquellos transportados por pendientes pronunciadas por el tirón de la gravedad. Principalmente, se trata de depósitos de astrátalo (también llamados depósitos de pedregal) en pendientes pronunciadas, y depósitos de aludes y deslizamientos de tierra de diversos tipos. Los depósitos aluviales (llamados aluvión) son aquellos transportados y depositados por ríos y arroyos. Además, hay depósitos glaciares y depósitos eolios (soplados por el viento).

Cuadro 2-1. Clasificación del regolito. (Después de Merrill, 1897.)