3.1: Latitud y Longitud

Probablemente ya sepas que el sistema básico de coordenadas que se utiliza para describir la posición de un punto en la superficie de la Tierra es la latitud y la longitud. En este sistema (Figura 3-33), se imagina que la Tierra es cortada por una serie de planos que pasan por el eje de rotación norte-sur. La intersección de tal plano con la superficie de la Tierra se llama una línea (realmente una curva) de longitud, o un meridiano. La longitud se mide en grados, de cero a 360. Un meridiano (el que pasa por Greenwich, Inglaterra) se llama el meridiano principal, y la longitud se mide 180 grados al oeste de ese y 180 grados al este de ese. El meridiano opuesto, 180 grados alrededor del mundo desde el meridiano principal (y la intersección del plano de longitud con el otro lado del mundo) se encuentra en medio del Océano Pacífico.

Una consecuencia de esta definición de longitud es que el espaciamiento entre dos meridianos se hace más pequeño a medida que vas al norte o al sur desde el ecuador. Piensa en esto la próxima vez que vueles hacia el oeste en un avión: Tendrías que moverte terriblemente rápido para mantenerte al día con el sol, y aterrizar a la misma hora del día que despegaste, si estás volando a lo largo del ecuador, pero si estás volando de este a oeste en el extremo norte o extremo sur en la tierra, podrías llegar fácilmente a tu destino mucho más temprano en el día de lo que despegaste!

El otro elemento del sistema de coordenadas es una serie de círculos de latitud (Figura 3-33). Estos círculos de latitud son pequeños círculos que son perpendiculares al eje norte-sur de la tierra. (Un pequeño círculo es la intersección entre la superficie de una esfera y un plano que corta a través de la esfera pero que no pasa por el centro de la esfera. Eso contrasta con un gran círculo, que está formado por la intersección entre la superficie de una esfera y un plano que corta a través de la esfera y pasa por el centro de la esfera). Estos pequeños círculos se forman al pasar planos paralelos al plano ecuatorial a través de la tierra. Por convención, el ecuador (la curva en la superficie terrestre que se forma al pasar un planeta por el centro de la tierra y perpendicular al eje norte-sur) se encuentra a cero grados de latitud, y el polo norte y el polo sur están a 90° de latitud.

Figura 3-33. Latitud y longitud. (Desde Greenhood, 1964.)

Los mapas grandes de la superficie terrestre que están delimitados por líneas de latitud y longitud (como lo son la mayoría de los mapas) no son rectangulares: se estrechan al norte en el hemisferio norte, y se estrechan al sur en el hemisferio sur. Los mapas de áreas más pequeñas, del tipo que usan los geólogos cuando están mapeando en un área que es una pequeña parte de un estado, están tan cerca de ser rectangulares que generalmente se puede ignorar el efecto del estrechamiento de las líneas de longitud.