7.1: Introducción a los Glaciares
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Antes de la era del viaje aéreo universal, que comenzó hace menos de medio siglo, pocos de la población mundial habían visto un glaciar. Sospecho que la mayoría de los miembros de la clase en este curso han visto un glaciar, si no de cerca, luego por la ventana de un avión. En las Montañas Rocosas canadienses, puedes conducir a casi un tiro de piedra del término del glaciar Athabasca, un glaciar clásico de valle activo. En muchas otras partes del mundo, los glaciares de los valles son accesibles incluso para excursionistas casuales. Las grandes capas de hielo del mundo, en la Antártida y Groenlandia, siguen siendo mucho menos accesibles.
En el amplio contexto de la historia geológica, la Tierra se encuentra en una época de “caseta de hielo”, con importantes avances recurrentes en la capa de hielo en los continentes del hemisferio norte. (En la historia de la Tierra ha habido varios otros períodos de hielo similares, separados por largos intervalos de tiempos libres de hielo, llamados períodos de “invernadero”, sin evidencia de glaciación). La Tierra ha emergido recientemente del último episodio de glaciación continental. ¿Te sorprende saber que hace apenas veinte mil años el área de Boston estaba debajo de una milla de hielo glaciar moviéndose lentamente hacia el sur hacia su término al sur de lo que ahora es la costa sur de Nueva Inglaterra?
La Tierra es en muchos sentidos un planeta glacial:
- El 10% de la Tierra está cubierta de hielo glaciar (unos 15 millones de kilómetros cuadrados).
- Alrededor del 40% del hemisferio norte en invierno está cubierto de agua sólida en cualquier momento dado (tierra y mar).
- El 75% del agua dulce de la Tierra se encuentra en los glaciares.
- Los depósitos superficiales de los glaciares cubren un gran porcentaje de la superficie terrestre de la Tierra.
- Los glaciares tienen un profundo efecto en el clima de la Tierra (además de estar a su vez controlados por el clima).
Y los glaciares no carecen de importancia práctica:
- Papel de las capas de hielo en el clima
- Control sobre el nivel del mar
- Fuente potencial de agua dulce
Disciplinas: en EU, las personas que tratan con glaciares o sus productos suelen estar aliadas a la geología; en otros países de habla inglesa, generalmente a la geografía. Disciplinas relevantes para este capítulo:
- glaciología
- hidrología glacial
- geología glacial
- geomorfología
- sedimentología
- estratigrafía
¿Qué es un glaciar? :
un cuerpo de hielo y nieve recristalizada (más agua de deshielo recongelada), en tierra (o, si flota, luego conectada a tierra) y moviéndose por deformación bajo su propio peso.
¿Por qué hay glaciares?
Una condición necesaria y suficiente es un exceso de nevadas sobre el deshielo en alguna localidad durante el tiempo suficiente para acumular hielo lo suficientemente grueso como para que fluya bajo su propio peso.