8.1: Introducción a las costas

Introducción

El término estudios costeros, que es de uso común para una gran variedad de enfoques a las costas, abarca una gran área de esfuerzo. ¿A qué me refiero con el término costero? Existen diversas definiciones o interpretaciones, dependiendo de cuánto o lo poco que se incluya hacia el mar y hacia tierra de la costa. La costa generalmente se toma como la línea o rastro donde el mar se encuentra con la tierra, y esto está bastante bien definido excepto en áreas con estuarios, llanuras de marea, etc., a menos que se quiera cuestionar sobre dónde está la línea de aguas altas.

En este curso voy a interpretar el término costa en un sentido bastante amplio para referirse a una zona marina que se extiende desde la costa hacia fuera hasta la plataforma continental por cierta distancia, junto con alguna superficie terrestre inmediatamente hacia tierra de la costa. Esta definición ciertamente descuidada logra incluir generalmente áreas tanto hacia el mar como hacia tierra de la costa en las que operan una gran variedad de procesos que la mayoría de la gente calificaría como procesos costeros. Pretendo que la definición incluya solo la parte más interna de la plataforma continental, la parte más fuertemente afectada por la costa adyacente. (La plataforma continental es el ancho cinturón de aguas poco profundas adyacente a la costa. En muchas zonas del mundo tiene hasta unos pocos cientos de kilómetros de ancho, y las profundidades del agua en el borde de la plataforma no son más de unos doscientos metros.) En muchas zonas costeras hay una llanura costera bien definida que puede tener más de cien kilómetros de ancho; solo la parte más cercana a la costa, directamente afectada por los procesos costeros modernos, está incluida en mi definición.

Los ambientes costeros son inusualmente variados. Si dejas que tu mente se quede en blanco y te digo la palabra “costa”, ¿qué imagen evoreas primero? Escarpados acantilados rocosos? ¿Amplias playas de arena? ¿Brillantes arrecifes de coral bañados en agua azul transparente? Estos son solo algunos de los muchos entornos costeros importantes en el mundo hoy en día. ¿Cómo puedo lidiar con todos estos entornos en una pequeña parte de este curso, podrías preguntar? Obviamente no puedo, así que me concentraré en unos pocos tipos de costas y los procesos más importantes que operan a su alrededor.

Hoy en día hay mucha costa en el mundo: según una estimación, las costas del mundo tienen casi 450.000 km de largo. Una dificultad con una estimación como esa es que cuanto más cerca miras un tramo dado de costa, más tiempo sale a ser. A gran escala, eso se debe a que los mapas siempre implican cierto grado de generalización, dependiendo de la escala del mapa. Pero el efecto sigue ahí incluso cuando estás viendo un pequeño segmento de la costa justo a tus pies, porque ¿cómo tomas en cuenta los contornos de los pequeños granos de arena individuales?

Aquí hay una lista de los factores importantes que rigen la naturaleza de una costa, junto con algunos comentarios iniciales sobre cada uno. Hay que tener en cuenta que existe una interdependencia bastante fuerte entre estos factores.

• suministro de sedimentos de la tierra. Claramente esto es importante para determinar si hay algún sedimento para que el océano forme en playas, deltas, islas de barrera, etc. Y el tamaño del sedimento también es importante: si solo se suministra lodo a la costa (como en ciertas áreas de baja latitud con clima cálido y húmedo), tú ¡no debería esperar tener playas de arena!
• clima. El clima de la superficie terrestre hacia el interior de la costa tiene diversos efectos indirectos sobre la naturaleza de la costa: tamaño y suministro de sedimentos (ver arriba), escorrentía fluvial y, en algunos casos, glaciación.
• Historia del nivel del mar. El nivel del mar no se ha mantenido igual en relación con la tierra: sube y baja a ritmos que van desde algo del orden de un milímetro por siglo, como valor representativo durante gran parte del tiempo geológico, hasta un metro por siglo durante la rápida desglaciación continental, como sucedió en muy recientemente en tiempo geológico (¡dentro de los últimos 20 mil años!). La naturaleza de la costa no se ve muy afectada por cambios muy lentos en el nivel del mar, debido a que los procesos costeros tienen mucho tiempo para equilibrarse, pero se sabe que los rápidos cambios en el nivel del mar tienen fuertes efectos en la naturaleza de la costa.
• ajuste hidrodinámico. Con este término vago me refiero a la imagen de olas, mareas y corrientes que afectan a la costa. La importancia relativa de estos tres tipos de movimientos de agua varía mucho, y la naturaleza de la costa depende fuertemente de su importancia relativa.
• ajuste tectónico. En muchas áreas la corteza terrestre es inestable, y sufre movimientos tanto verticales como laterales que pueden ser muy rápidos en escalas de tiempo geológicas y pueden ser sustanciales incluso en las escalas de tiempo de procesos costeros a largo plazo. Hay que pensar en el efecto del tectonismo en el clima y el suministro de sedimentos hacia tierra de la costa y en la topografía submarina en alta mar, así como los efectos más directos sobre el nivel del mar en la costa.