10.4: Arrastramiento

El término expresivo fluencia se utiliza para todos los movimientos lentos de descenso del regolito bajo el tirón de la gravedad que son tan lentos que son imperceptibles excepto para observaciones de larga duración (días a semanas en el caso de la soliflución; años a décadas a siglos en el caso de fluencia más lenta). Es poco espectacular en comparación con los deslizamientos de tierra repentinos, de gran volumen y alta velocidad que hacen los reportajes noticiosos, y solo despreciablemente destructivos (¡nadie muere de creep!). Su gran importancia geológica surge de su ubicuidad.

Percibimos que la fluencia es un proceso continuo, ya que a lo largo de los años observamos el lento movimiento descendente que genera, pero de hecho es la suma de innumerables movimientos pequeños y discretos del regolito de manto inclinado. Estos movimientos lentos son provocados por una serie de procesos. La fluencia clásica se produce no por el movimiento corporal de la capa superficial por encima de un plano de falla, como se discutió extensamente en secciones anteriores, sino por movimientos cíclicos individuales del material.

La idea básica es la siguiente: partículas o pequeñas masas de material en o cerca de la superficie se elevan hacia arriba perpendiculares a la superficie por cualquiera de una serie de procesos cíclicos que implican el levantamiento del material perpendicular a la superficie y luego el descenso de ese material en una dirección mucho más casi vertical. Aquí hay una lista de algunos de los procesos importantes que se cree que contribuyen a la fluencia:

• humectación y secado
• calefacción y refrigeración
• congelación y descongelación
• transferencia de material a la superficie por organismos de enterramiento, luego colapso vertical hacia abajo del material que recubre las cavidades resultantes

Todos estos procesos afectan solo a la capa muy cercana a la superficie del regolito, generalmente hasta profundidades de no más de unos pocos metros. El resultado es una especie de “diente de sierra”, movimiento paso a paso del material cuesta abajo. La Figura 8-7 muestra cómo funciona este efecto en el caso de partículas de suelo levantadas por expansión y caídas nuevamente por contracción. Se podrían dibujar cifras similares para mostrar el efecto diente de sierra de otros procesos de elevación y descenso.

El movimiento del diente de sierra implica una variedad de tipos de material:

• partículas individuales que descansan directamente sobre la superficie
• masas más extensas de la capa superficial de regolito
• material traído desde más profundo en el perfil y depositado en la superficie

Figura 10-7. Trayectoria en diente de sierra de una partícula superficial causada por la expansión y contracción del suelo. (De Bloom, 1998)

Se cree que el papel de la humilde lombriz es de especial importancia en la fluencia del suelo. (Parece que recuerdo haber leído una vez que el propio Darwin era consciente de la importancia de las lombrices de tierra en el movimiento del suelo). El volumen de suelo procesado por lombrices de tierra en un suelo ordinario en regiones templadas húmedas es asombroso. Como debes saber por tus propias observaciones, las lombrices de tierra se abren camino hacia la superficie del suelo por la noche, dejando esas pequeñas pilas reveladoras de tierra alrededor de sus agujeros. De esa manera se produce un movimiento neto ascendente del material del suelo normal a la superficie. Eventualmente el tubo dejado por la lombriz de tierra madriguera colapsa, y la tendencia es que el colapso sea verticalmente hacia abajo bajo el tirón de la gravedad. El resultado neto es un movimiento de diente de sierra del material del suelo cuesta abajo.

La Figura 10-8 muestra los efectos comunes de fluencia. No es probable que los veas a todos en un solo lugar, pero todas son claras manifestaciones de fluencia.

La soliflución es un tipo especial de fluencia, por la cual una capa superficial de regolito saturado de agua fluye imperceptiblemente lentamente cuesta abajo sobre una capa inferior impermeable de algún tipo. La impermeabilidad de la capa inferior impide el drenaje del suelo suprayacente, lo que hace que permanezca por largos periodos de tiempo en una condición densamente espesa, lo que lo predispone al flujo de pendiente descendente. Es común en, pero no se limita a, regiones de alta latitud del permafrost, donde la descongelación de verano afecta solo a la capa superficial, dejando material congelado e impermeable debajo. La soliflución ocurre también donde hay una capa impermeable de “sartén dura” rica en arcilla debajo de una capa superficial permeable, e incluso donde hay una capa impermeable de lecho rocoso justo debajo de una zona de suelo superficial. En cualquier caso, la soliflución es promovida por un alto porcentaje de arcilla en la capa superficial. Las velocidades de soliflución descendente, aunque todavía no es algo que puedas detectar estando ahí parado mirando, son mucho mayores que en otros tipos de fluencia: hasta algunos centímetros por día.

Figura 10-8. Efectos comunes de la fluencia. (De Bloom, 1998)