12.2: El agua de la Tierra y el ciclo hidrológico
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La tierra sería un lugar aburrido sin agua. Afortunadamente, hay mucha agua en la Tierra. El Cuadro 12-1 da una contabilidad aproximada de dónde reside el agua de la tierra. Con mucho, la mayor cantidad de agua está en los océanos. Del agua dulce de la Tierra, la mayoría está amarrada en hielo glaciar, con el agua subterránea un segundo distante; el agua dulce con la que estamos más familiarizados —arroyos, ríos, lagos y lo que hay en la atmósfera en forma de vapor de agua, nubes y precipitación— es una pequeña parte del stock de agua cercana a la superficie de la Tierra.
El problema con una técnica contable como la del Cuadro 12-1 es que no dice nada sobre los movimientos y la transformación del agua terrestre. Todos ustedes saben que el agua sobre, debajo y por encima de la superficie terrestre se encuentra en un estado continuo de movimientos y transformaciones. El cuadro de estos movimientos y transformaciones, visto en su totalidad, se denomina ciclo del agua, o ciclo hidrológico. La Figura 12-1 da una versión del ciclo hidrológico. La mayoría de las vías y procesos que se muestran en la Figura 12-1 deberían ser fácilmente comprensibles para usted. Varían mucho en su magnitud (cuánta agua, por unidad de tiempo en promedio, está involucrada en cada una de ellas), pero eso no se muestra en la figura. Para los fines de este curso, lo más importante es la evaporación, la condensación y la precipitación.
Cuadro 12-1. Un recuento de dónde reside el agua de la Tierra. (De Strahler, 1975.)
Aquí hay un dato interesante que subraya la “actividad” del ciclo hidrológico: la masa de vapor de agua más agua condensada en las nubes más precipitación que está en proceso de caer al suelo, en un momento dado, equivale a solo aproximadamente una semana de precipitación global. Esto significa que debe haber un reciclaje muy rápido del agua entre los depósitos de líquido en la superficie terrestre, por un lado, y el stock de agua en la atmósfera, por otro lado.
Dos notas incidentales:
- El actor principal en la evaporación es la superficie oceánica: la superficie oceánica representa alrededor del 85% de la evaporación promedio total, y los continentes representan solo alrededor del 15%.
- La evaporación del océano excede la precipitación sobre el océano, y la precipitación en los continentes supera la evaporación. El equilibrio se mantiene principalmente por la escorrentía de agua de los continentes, en forma de ríos y arroyos, aunque en ciertos lugares grandes glaciares entregan agua a los océanos, ya que crían directamente en el océano.
