12.3: El Ciclo de Sedimentos

Aprendiste antes que el sedimento es material, ya sea en forma particulada o disuelta, que se produce por meteorización de rocas en los continentes y luego transportado, por algún agente (el agua es de lejos el más importante, en general, pero el viento y el hielo glaciar en movimiento también son importantes, en ciertos momentos y lugares) para llegar a descansar como depósito de sedimentos. Todo un campo de la ciencia de la Tierra, la geología sedimentaria, se dedica al estudio de los sedimentos, así como las rocas sedimentarias que se forman cuando el sedimento es enterrado y se litifica.

En cierto sentido, el ciclo del sedimento es más sencillo que el ciclo del agua, ya que después de que se forma el sedimento inevitablemente se mueve cuesta abajo hacia los lugares de descanso. Desde la perspectiva de la superficie de la Tierra, los procesos sedimentarios son básicamente una cuestión de fuente, transporte y sumidero. (A los científicos les gusta usar el término fregadero para una especie de lugar al que se mueve y acumula la materia, o una especie de lugar al que fluye la energía y se almacena o disipa allí).

Para tener una apreciación completa del ciclo de los sedimentos, es necesario pensar más allá de la superficie de la Tierra y los procesos y tipos de ambientes de reservorios asociados a ella. Aunque los sedimentos pueden almacenarse en lagos y valles fluviales por períodos geológicamente largos de tiempo, y quedar enterrados lo suficientemente profundamente como para convertirse en rocas sedimentarias, la mayoría de los sedimentos terminan en los océanos del mundo. Sin embargo, los océanos no se llenan: la tectónica de placas opera, de formas que están más allá del alcance de este curso, para reciclar los sedimentos y rocas sedimentarias de regreso a los continentes, allí para ser expuestos una vez más a la intemperie y al transporte, para completar el ciclo.