1.2.4: Geografía y método científico

Los pasos en la indagación geográfica están plasmados en el “método científico”. El método científico consiste en la observación sistemática, formulación, prueba y revisión de hipótesis. Si una hipótesis resiste el escrutinio de la experimentación repetida y la revisión, puede elevarse a una teoría. Las teorías pueden ser revisadas a medida que se mejoran los nuevos datos y métodos de investigación.

Figura\(\PageIndex{1}\): El método científico

El método científico incluye:

• Observación
• Formulación de hipótesis
• Elegir métodos de análisis
• Recogida de datos
• Análisis: Prueba de hipótesis
• Aceptación o rechazo de hipótesis
• Informe de resultados

Veamos un ejemplo muy sencillo de cómo tú como geógrafo podrías usar el método científico.

Observación. Durante un viaje por la Cordillera Cascade de Oregón se nota que la ladera occidental tiende a tener una vegetación más exuberante que la vertiente oriental y se pregunta por qué. Nuestra experiencia nos dice que la vegetación requiere humedad para vivir, y se encuentra una vegetación más exuberante donde la precipitación es abundante. ¿Podría ser que las laderas occidentales son más lluviosas que las vertientes orientales dada la variación espacial de la vegetación?

Figura\(\PageIndex{2}\): Vista de la vertiente occidental de las montañas Cascade Range (Fuente: Flickr)

Figura\(\PageIndex{3}\): Cerca de Condon, OR, ladera este de Cascade Range (Cortesía NRCS Galería de fotos)

Formulación de hipótesis. Una hipótesis es referida como “una suposición educada”. Es decir, al reconocer un patrón particular que muestra el fenómeno terrestre, el geógrafo ofrece una “conjetura” o explicación sobre qué lo causó. Investigaciones previas sirven como base para construir hipótesis. Dada nuestra observación inicial y experiencia pasada, sugerimos que existe una relación entre la orientación de la pendiente y la precipitación.

Una hipótesis se plantea de manera clara y concisa para que pueda ser probada a través de la recolección y análisis de datos.Al construir una hipótesis, los científicos en realidad formulan dos hipótesis relacionadas con su problema. La hipótesis nula es una declaración de no relación. Esta es la hipótesis que rechazaremos o no rechazaremos. La hipótesis nula (Ho) para nuestro problema es:

H _o: No existe relación entre la orientación de la pendiente y la precipitación.

La hipótesis alternativa es una declaración de relación. La hipótesis alternativa es:

H _a: Existe una relación entre la orientación de la pendiente y la precipitación.

Determinar los métodos utilizados para probar nuestra hipótesis es el siguiente paso. Existen una variedad de métodos cuantitativos y cualitativos para probar nuestra hipótesis. Se podría calcular la precipitación promedio para las laderas occidental y oriental y aplicar una prueba de diferencia de medias (prueba t).

Recogida de datos. Para probar nuestra hipótesis debemos recolectar una muestra de datos. Para la mayoría de los casos bastará con un conjunto de muestras de 30. Los datos primarios pueden ser recolectados en campo y analizados, o se pueden usar datos secundarios que ya han sido publicados. Los datos de precipitación están disponibles en una variedad de fuentes públicas y privadas.

Figura\(\PageIndex{4}\): Precipitación en Oregón. Anote áreas moradas lineales de alta precipitación a lo largo de las laderas occidentales de las montañas.

Análisis: Probando la hipótesis. Un geógrafo a menudo inicia su análisis usando alguna forma de visualizar el patrón espacial de la precipitación. Se puede crear un mapa que muestre el patrón geográfico de precipitación si se han obtenido datos de varios lugares. O una gráfica de precipitación con el eje y escalado para la precipitación y el eje x para la distancia entre ubicaciones a lo largo de un transecto. Generalmente se calculan las estadísticas que describen los datos. Se determina la media o promedio de cada conjunto de datos (lado oeste y lado este de las montañas) y finalmente se prueba la hipótesis usando la prueba de diferencia de medias.

Hipótesis Aceptación/Rechazo (Explicación). Después de probar nuestra hipótesis aceptaremos o rechazaremos nuestra hipótesis nula. En realidad, no podemos probar nuestra hipótesis correcta, sólo podemos desmentirla con base en nuestro análisis. Es decir, rechazamos la hipótesis nula de que no hay diferencia en la precipitación con base en los datos que hemos recopilado. Si en el futuro se dispone de nuevos datos o mejores técnicas de recolección de datos, pueden llevarnos a concluir que no podemos rechazar nuestra hipótesis nula. De ahí que sea difícil demostrar que una hipótesis es correcta ya que la nueva información y la comprensión pueden presentarse en el futuro.

Resultados del reporte. Si podemos aceptar hipótesis entonces podemos reportar nuestros resultados para que otros puedan escudriñar nuestro trabajo y probar nuestra hipótesis bajo diferentes circunstancias.Si nuestra hipótesis nula es rechazada podemos recurrir a nuestra hipótesis alternativa o reafirmar la hipótesis nula de una manera diferente. Así, aplicar el método científico puede ser un proceso iterativo. Si nuestro trabajo puede ser replicado muchas veces bajo diferentes circunstancias, la hipótesis puede elevarse a una teoría. Una teoría puede ser una hipótesis o grupo de hipótesis que ha sido validada a través de experimentos repetidos y llegando a la misma conclusión.

Evalúa tu comprensión básica del material anterior mediante “Mirando hacia atrás: La disciplina de la geografía” o continúa leyendo.