9.8: Geografías Futuras - La Evidencia del Cambio Climático
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De investigaciones pasadas queda claro que el clima de la Tierra ha variado significativamente a lo largo del tiempo, cuyas causas son muchas y complejas. Incluso a lo largo de la historia de la humanidad, la Tierra ha sufrido importantes períodos de calentamiento y enfriamiento. Sin embargo, el calentamiento global actual no es, para la mayoría de los científicos, una consecuencia de la variabilidad natural del clima. La mayoría reconoce que el cambio actual a un clima más cálido es producto del impacto humano en el sistema terrestre.
Video: “Calentamiento Global” (Cortesía de NASA)
Evidencia para el calentamiento global
Aunque algunos científicos siguen siendo escépticos, existe un consenso creciente de que el calentamiento actual es real y los humanos lo están impulsando. La evidencia del calentamiento global se puede encontrar en cada parte del sistema terrestre. Además de los cambios bien documentados en la temperatura del aire, el calentamiento global es
- calentando los océanos del mundo
- reducir la extensión del hielo marino, especialmente en el Ártico
- derretimiento de glaciares
- causando que el nivel del mar suba
- alteración de hábitats y,
- afectando las distribuciones de plantas y animales
Evidencia de los océanos
El calentamiento global ya ha tenido un impacto significativo en la hidrosfera, especialmente en los glaciares y océanos. Las mediciones del indicador de mareas muestran un aumento mundial del nivel del mar de 15-20 cm (6-8 pulgadas). De acuerdo con el Panel Intergubernamental de Cambio Climático (IPCC) sugieren que el aumento se debe a la expansión del agua oceánica debido al aumento de las temperaturas (aportando alrededor de 3 a 7 cm) y al derretimiento de glaciares de montaña y pequeños casquetes polares (aportando alrededor de 2 a 4 cm). El nivel del mar está subiendo tan alto en lugares como la costa ártica de Canadá que los pequeños pueblos están amenazados.
Un estudio de 2005 proporcionó evidencia “convincente” de que el calentamiento de los océanos en los últimos 40 años está relacionado con la liberación industrial de dióxido de carbono. Científicos de la Institución de Oceanografía Scripps utilizaron una variedad de escenarios para reproducir el aumento observado de las temperaturas oceánicas en las últimas cuatro décadas. El aumento de las temperaturas oceánicas no pudo explicarse con precisión mediante modelos informáticos basados en la variabilidad climática natural de la radiación solar y las emisiones volcánicas. “Lo que lo clavó absolutamente fue el calentamiento del invernadero”, dijo el Dr. Barnett, científico principal del estudio. Su modelo reproduce las temperaturas oceánicas observadas con una confianza estadística de 95%.
El hielo marino ártico ha experimentado una disminución significativa en la extensión de la superficie en las últimas décadas. Investigaciones recientes de la NASA indican que el hielo marino ártico se está reduciendo a una tasa de 9.6 por ciento por década. La cobertura de hielo de septiembre entre 2000 y 2005 estuvo 20 por ciento por debajo del periodo 1979 - 2000. Tal adelgazamiento y retroceso del hielo tiene impactos en la salinidad del océano, el balance de calor y el hábitat animal. Las poblaciones de osos polares están disminuyendo a medida que el hielo se adelgaza, lo que genera condiciones precarias de caza. La ruptura de la bolsa de hielo deja a osos polares varados más lejos de tierra. Los osos polares se ven obligados a nadar distancias más largas entre témpanos de hielo y ahogarse durante el viaje.
Video: Hielo Marino Ártico, Septiembre 1979 a Septiembre 2014 (Cortesía NSIDC)
Evidencia de glaciares
La evidencia de calentamiento está ocurriendo en todas las partes del sistema terrestre. La mayoría de los glaciares del mundo están en retirada como resultado del calentamiento global. La evidencia de la pérdida de hielo se documenta en las revistas de los primeros exploradores a Alaska. En la década de 1790 los viajeros a la zona cercana a Glacier Bay reportaron solo un pequeño terraplén de costa con un gran glaciar ocupando la cuenca de Glacier Bay. Para la década de 1890 el glaciar estaba en retirada ya que 40 millas de costa ahora estaban expuestas. Hoy en día, los visitantes aún pueden maravillarse con los grandes glaciares de mareas, pero ¿por cuánto tiempo? Glacier Bay ahora se extiende por 60 millas.
Bruce Molinia, del Servicio Geológico de los Estados Unidos, ha documentado el retroceso de los glaciares de Alaska comparando las condiciones actuales con fotografías tomadas por geólogos y visitantes de la región más de un siglo antes. La evidencia dramática se ve en fotografías del glaciar Muir tomadas desde la misma posición en 1899 y 2003.
David Shukman, de la BBC, informa que los científicos han descubierto que la tasa de derretimiento en la capa de hielo de Groenlandia es mucho mayor que la que ocurre normalmente durante el verano. Se espera que el nivel del mar aumente 7 metros si el casquete de hielo se derrite, ahogando las costas en todo el mundo.
Un primer estudio de gravedad de la Antártida reveló recientemente que había perdido una cantidad sustancial de masa. Los investigadores encontraron que la capa de hielo que cubre la Antártida perdió 152 (más o menos 80) kilómetros cúbicos de hielo anualmente entre abril de 2002 y agosto de 2005. La pérdida de masa estimada fue suficiente para elevar el nivel global del mar alrededor de 1.2 milímetros (0.05 pulgadas), alrededor del 13 por ciento del aumento general del nivel del mar observado para el período de la encuesta.
Video: Mira la presentación de TED Talks de James Balog sobre la pérdida extrema de hielo por el cambio climático.
Evidencia de distribuciones vegetales y animales
Aparecen evidencias de calentamiento global en la distribución de especies vegetales y animales. Las temporadas de crecimiento en muchas partes del mundo han cambiado como resultado de temperaturas más cálidas. Los científicos han observado que las plantas se han ido moviendo lentamente hacia elevaciones más altas en algunas regiones montañosas. Este “efecto de escalera mecánica” como se le ha llamado, ha empujado a algunas especies de plantas hasta tres metros (diez pies) en algunas regiones montañosas. Debido a que algunas especies de plantas migran más rápido que otras, los ecosistemas establecidos podrían verse gravemente alterados.
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Las especies animales también están respondiendo a los cambios de hábitat como resultado del calentamiento global. A medida que llega la primavera a principios de año, los animales migrantes comienzan a moverse más temprano en busca de fuentes de alimento. Un estudio reciente del carbonero común (Parus major) informó que las aves están poniendo huevos casi dos semanas antes de lo que han tenido en los últimos cincuenta años. Hacerlo les permite eclosionar antes y aprovechar las orugas que también aparecen dos semanas antes debido a las temperaturas más cálidas de la primavera.
Patrones geográficos del calentamiento global
Los efectos del calentamiento global no serán los mismos en todos los lugares. Los cambios más pequeños de temperatura se producirán en las regiones tropicales, mientras que el Ártico y la Antártida experimentarán cambios considerables. Las regiones árticas son vistas como el “clima de campana” de lo que traerá el calentamiento global. [
Ver “El Ártico: Nuestro Termostato Global” de Scientific American Frontiers].
El ártico ya está experimentando el impacto del calentamiento global. La tundra de fusión presenta una pesadilla de ingeniería para quienes viven en este entorno. La erosión costera del permfrost desestabiliza las laderas provocando que fracasen. Los científicos del clima temen que el permafrost que se derrite libere millones de toneladas de carbono almacenado nuevamente a la atmósfera, alimentando aún más el calentamiento global.
Para obtener información detallada sobre los patrones geográficos del calentamiento global, consulte las secciones “Geografías futuras...” al final de cada capítulo.