14.2: Fuerzas que dan Forma a la Superficie de la Tierra

En el Capítulo 2 te presentaron las fuentes de energía que impulsan los procesos del sistema terrestre. La litosfera está siendo alterada constantemente por estas fuerzas originadas desde dentro y fuera del sistema terrestre. Grandes fuerzas desde dentro hacen que la superficie se mueva y se doble, a veces con consecuencias desastrosas para los humanos. La energía recibida del sol impulsa procesos como los que crean majestuosas dunas de arena y tallan magníficos valles de arroyos.

Procesos endógenos y la litosfera

Recordemos que las fuerzas o procesos endógenos son aquellos que son impulsados por el vasto motor térmico de la Tierra. Se piensa que el movimiento de las placas tectónicas es producto de las corrientes de convección en el manto. En lo profundo del núcleo de la Tierra, el calor es generado por la desintegración radiactiva de elementos como el uranio, torio y potasio. El calor se transfiere hacia arriba para calentar el manto provocando que circule lentamente y arrastre sobre las placas de arriba. (Para más ver Algunas preguntas sin respuesta, La Tierra Dinámica, USGS). A medida que las placas de la corteza se mueven, interactúan colisionando, deslizándose o divergiendo entre sí. El resultado de tal movimiento produce fallas y sismos, volcanes, la creación de sistemas montañosos, o profundos valles y trincheras. Los grandes sistemas montañosos de la Tierra como el Himalaya son producto de la colisión de placas litosféricas. De igual manera, las enormes trincheras que se encuentran en el fondo marino, como la Fosa de las Marianas, son causadas por la interacción de placas.

Figura\(\PageIndex{1a}\): Mt. Shishaldin, Alaska es un volcán compuesto (Imagen cortesía de USGS)

Figura\(\PageIndex{1b}\): Las montañas Teton fueron creadas por fallas (Imagen cortesía de USGS)

Procesos Exogénicos y Litosfera

Aquellos procesos que actúan en la superficie de la tierra y principalmente impulsados por la energía solar se denominan procesos exógenos. Por ejemplo, el viento es creado por la variación en la presión sobre la distancia (fuerza de gradiente de presión). Las variaciones de presión son, en parte, creadas por la variación del calentamiento de la superficie debido a la distribución desigual de la recepción de energía solar. A medida que sopla el viento ejerce una fuerza erosiva sobre la superficie para desprender y transportar partículas de suelo. Por lo tanto, la erosión eólica es un proceso exógeno. La erosión por lluvia también es impulsada por la evaporación inicial debido a la absorción de energía y posterior conversión en precipitación por procesos de condensación. El trabajo geológico de los glaciares se considera un proceso exógeno. Los glaciares se forman cuando las temperaturas del verano disminuyen hasta el punto en que la nevada del invierno anterior no se derrite y se acumula con el tiempo y finalmente se compacta y metamorfosis en hielo. El hielo acumulado se extiende como una gran lámina esculpiendo la superficie debajo de él.

Figura\(\PageIndex{2a}\): Erosión hídrica. Erosión laminar severa en terrenos agrícolas (Imagen cortesía de NRCS)

Figura\(\PageIndex{2b}\): Erosión eólica. Tormenta masiva de polvo durante la era del Dust Bowl (Imagen cortesía del USGS DDS21)

Figura\(\PageIndex{2c}\): Erosión Glacial. Los glaciares alpinos se encuentran hoy en todos los continentes a gran altura (Imagen cortesía del USGS DDS21)